對於所有語言來說，詞語排列中的信息總量都是相同的，即使這些語言之間毫無聯繫。這種一致性暗示著所有語言都有個共同的祖先，或者人類大腦在處理語言時存在普遍性。
“具體使用哪種語言無所謂。”英國曼徹斯特大學系統生物學家馬塞洛•蒙特穆羅（Marcelo Montemurro）說，“即使是漢語、英語和蘇美語這樣複雜的語言，通過測量詞語排列順序也可以發現一些語言共有的特點。”
語言通過選擇詞彙和排列詞彙來表達含義。有些語言，例如芬蘭語，大部分含義都在單詞以及前後綴本身，而詞語的排列順序基本是自由的。其它語言，例如英語，就比較嚴格——“李雷愛韓梅梅”與“韓梅梅愛李雷”的意義完全不同。
語言通過選擇詞彙和排列詞彙來表達含義。圖片來源：pixabay.com
蒙特穆羅意識到，通過計算文本中的“熵”（也就是表示詞彙平均分佈程度的量），他可以將詞語順序中所包含的信息量化。他和合作夥伴、阿根廷國家原子能委員會的戴米安•扎內特（Damián Zanette）利用信息學方法計算了來自八種語言的幾千個文本的熵，包括英語、法語、德語、芬蘭語、塔加路語、蘇美語、古埃及語以及漢語。
之後，研究者將這些文本中的詞彙隨機重新排列。他們用到的文本包括莎士比亞全集、物種起源、以及蘇美人的祈禱文。
“如果我們將所有詞彙弄亂，破壞原來的文本，那麼詞彙還能完好地保存下來。”蒙特穆羅說，“我們所破壞的只是語言結構，也就是我們用來編碼信息的方式。”
但奇怪的是，在最初有規律的文本與弄亂之後的文本之間，熵的差異無論在哪種語言中都是恆定的。蒙特穆羅認為，這種熵的差異可以用來衡量詞語順序所包含的信息。因此，當文本被弄亂之後，所失去的信息大約是每詞3.5比特。
“我們發現了十分有趣的現象：所有語言這種熵的差值都是相同的。”他說，“出於某種原因，這些語言的詞語排列方式都在這一框架中演化。”
蒙特穆羅認為，這種一致性也許反映了人類大腦的某種認知侷限，或者它能讓我們更深入地瞭解語言進化。
認知科學家仍舊在爭辯，語言是否有普遍特性。一些開創性的語言學家提出，語言可以根據一系列規則演化，因此會產生相似的語法與結構特徵。但上個月發表的一項有關幾千種語言的句法與結構研究表明，並不存在這類規則。愛丁堡大學的語言學家肯尼•史密斯（Kenny Smith）認為，語言的普遍特徵可能表現在更高級的組織結構上。
語言的普遍特徵可能表現在更高級的組織結構上。圖片來源：pixabay.com
“也許這些粗枝大葉的特徵所影響的是語言中真正重要的方面。”他說，“製造詞彙並制定詞彙排列的法則，才是語言中最基本的功能。而傳統語言學家總是在錯誤的地方尋找語言的普遍特徵，他們所研究的並不是語言的最基礎部分。”
排版：昕暘
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