宋太宗趙光義即位以後，雖然炮製了金匱之盟來證明自己的合法地位，但是卻加緊了對大哥趙匡胤兒子及自己弟弟趙廷美的監視，最終趙匡胤兩個兒子趙德昭自殺，趙德芳得病而死，趙廷美因為謀反被廢為庶人，憂悸成疾而病逝。宋太宗又可以正大光明的傳位給自己的兒子了。
首先考慮的當然是自己的長子趙元佐，趙元佐年幼時稟性聰明機警，相貌像宋太宗，宋太宗很鍾愛他。歷封衛王、楚王，但是卻因為自己的叔叔趙廷美事件導致發瘋，無法擔當大任，機會就落在了三子趙恆身上。
趙恆能當上皇帝，雖然有運氣的成分，但是也有自己的實力。
就拿日後的皇后劉娥來說，趙恆在做襄王的時候經過張耆的介紹見到了劉娥，立刻被劉娥的美貌吸引，但是劉娥出身並不好，在見到趙恆之前，劉娥已經嫁給了銀匠龔美，後來由於貧困，就想賣掉劉娥，經過張耆的引薦，趙恆把劉娥買下來了，由於劉娥聰明伶俐，加上膚白貌美。兩個人很快如膠似漆，但是這件事情被趙光義得知以後大怒，勒令趙恆把劉娥逐出襄王府。父命難違，但趙恆實在捨不得劉娥，便偷偷把劉娥寄養在張旻家。張旻安排家人悉心照顧劉娥，自己為了避嫌，每天睡在襄王府，以免招致不必要的懷疑，甚至是殺身之禍。
由此可見，趙恆還是很有政治智慧的，他知道什麼事情什麼時候該做，什麼時候不該做。
趙光義去世以後，趙恆順理成章成為皇帝，沒有忘記劉娥，把她接到了皇宮，疼愛依舊。此時趙恆的原配潘氏已經過世，此時的皇后是太宗賜婚的郭氏，郭皇后生了幾個兒子都沒有活到成年，郭皇后傷心過度，沒過多久就病逝了。
與此同時，劉娥在趙恆的寵愛下一路高升，先封為四品美人，僅次於郭皇后，很快晉封為二品修儀。郭皇后死後，趙恆一直想立劉娥為皇后，但是大臣們知道劉娥的出身都一直不同意，這讓趙恆很苦惱
雖說獨得趙恆寵愛，但是劉娥一直沒有兒子，在趙恆和劉娥的策劃下，劉娥的侍女李氏為趙恆生下兒子，但是對外宣佈是劉娥所生，這事情紙包不住火，大臣們早就知道，所以趙恆借劉娥生兒子之事要立劉娥為皇后也被大臣們反對。而借腹生子一事也被民間演繹為《狸貓換太子》。
趙恆沒有辦法，就先晉封劉娥為德妃，並給百官加官進爵。直到十二月丁亥，四十四歲的劉娥終於成為大宋王朝的皇后，冊後禮儀一應從簡，既不讓官員進賀，也不搞封后儀式，封后詔書也迴避朝臣公議，只下令將封后詔書傳至中書省，自己家裡宣佈一下就完事。
劉娥能獨得趙恆恩寵並不僅僅因為是美貌，劉娥四十四歲才成為皇后，此時的劉娥雖說不是年老色水但肯定比不上十六歲的小姑娘，因此劉娥還有其他本領。
劉娥因為出身被趙光義所惡，曾長年幽居，但是她並沒有抱怨，而是博覽群書，研習琴棋書畫，因此再進宮的時候已經才華出眾。
成為皇后的劉娥，卻不像其他妃嬪只知爭寵，她才華超群，通曉古今書史，熟知政事，每每襄助真宗，真宗根本離不開她。每日批閱奏章，劉皇后必侍隨在旁。外出巡幸，也要帶上劉娥。
貌美只是敲門磚，能不能固寵還需要真本事，劉娥是宋朝第一位攝政的皇太后，功績赫赫，常與漢之呂太后、唐之武則天並稱，史書稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。可見歷史對劉娥的評價之高。
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