葉赫，在滿語中意思是“河邊的太陽”。葉赫那拉據說源自蒙古的扈倫部，後來蒙古人在擴張中殺掉了當地的葉赫人，自己建立起一個新的葉赫國。蒙古帝國衰亡後，一部分蒙古人逐漸融入女真，成為了葉赫人。16世紀初，在部族首領褚格率領下，葉赫人來到葉赫河邊，以河為名組建了葉赫部。葉赫那拉氏是滿族中的大姓，他們的祖先最早可追溯到五代時期的海西女真。
在明朝時期，葉赫部通過吞併周邊的一些小部族，勢力也開始膨脹起來，成為女真中比較強大的一個氏族。萬曆十一年，遼東總兵李成梁利用葉赫貝勒清佳努和楊佳努到開原進行馬市貿易的機會，在開原中固城設計殺死了他們。然而他們的兒子在繼任葉赫的貝勒後，元氣日漸恢復。萬曆十六年，李成梁再次出兵攻打葉赫部，摧毀了他們的城牆，焚燒了他們的糧窖，斬首500多級，葉赫部死傷慘重，勢力開始削弱。
在葉赫部衰弱之際，建州女真努爾哈赤在李成梁的扶持下，開始壯大起來。努爾哈赤經過5年的征戰，消滅了敵手尼堪外蘭和完顏部，相繼征服建州5部，軍事實力突飛猛進。從萬曆十九年開始，努爾哈赤揮軍東進，將長白山納入勢力範圍，並出兵奪取東海部。努爾哈赤的迅速壯大和瘋狂擴張引起了海西女真的不滿和恐慌。
萬曆二十一年，正當努爾哈赤征討長白山各部時，海西女真葉赫部首領布寨聯合烏拉、輝發、哈達及蒙古科爾沁等9部向建州發動進攻。雙方戰於古勒山。努爾哈赤集中兵力，攻其主力，大敗9部聯軍，陣斬布寨。並把布寨的屍體一劈為二，一半歸還葉赫，一半留在建州，從此建州與葉赫結下不共戴天之仇。
萬曆四十一年，努爾哈赤在吞併哈達，輝發的基礎上再滅烏拉，兵鋒正勁，當年的九月，努爾哈赤率領四萬大軍攻打葉赫，連破葉赫19座城寨，葉赫非常恐懼，就嚮明朝求救。敵人的敵人是朋友，努爾哈赤的異軍突起對明朝也構成了威脅，於是明廷派遊擊將軍周大岐率領數千人攜帶先進火器進駐葉赫城。努爾哈赤見葉赫城已有防備便知難而退，並將葉赫的屬民搶掠一空。
公元1619年，努爾哈赤再次親率大軍攻打葉赫，佔據20多個寨子，明神宗得知後，派遣8萬明軍，聯合葉赫部一萬多人共同出擊圍剿後金。然而由於明朝將領指揮失誤，在薩爾滸一戰中，明朝西路軍全軍覆沒。號稱明軍第一猛將的劉綎也寡不敵眾，力戰身死。明軍在遼東的軍事力量遭受到了毀滅性打擊，葉赫部從此也勢單力孤，不久便被努爾哈赤一舉攻克，葉赫青年男子盡被屠戮。
葉赫部首領金臺石在被努爾哈赤宣佈處死時，對著族人大聲詛咒說：“吾子孫雖存一女子亦必覆滿洲！”然而令人意想不到的是，200多年後，這句咒語竟一語成讖。而應驗者便是掌管晚清政權長達半個世紀的慈禧太后。慈禧，葉赫那拉氏，是咸豐帝的妃嬪，咸豐帝英年早逝後，慈禧憑藉年幼的兒子是皇帝，攫取了晚清的軍政大權，在她奢侈豪華，權慾薰心的統治下，清政府愈發腐敗，病入膏肓，最終走向了滅亡。而更具巧合的是，在袁世凱逼迫清帝退位時，負責在《清帝遜位詔書》上簽字蓋章的也是葉赫那拉氏，隆裕太后。或許這就不單單是一種巧合了！
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