明朝嘉靖年間，蘇州府萬福記的酥餅是遠近聞名的風味小吃，每天門口排隊的顧客絡繹不絕，店家開足馬力生產仍是供不應求。不僅如此，還經常有官府和大戶插隊下大訂單，為了不讓散客再空跑一趟，掌櫃沈鴻昌情急之下，在收取定金之後打下了白條，允諾在指定的日子一定交貨。
原本這只是應付散客的權宜之計，沈鴻昌戰戰兢兢過了一個月後驚訝地發現，情況並沒有自己想象的那麼糟糕，每天拿著白條來提酥餅的散客寥寥無幾，門面賣出去的酥餅也不比以前多出多少，但每天回籠的銅錢卻多出來不少。
細心的沈鴻昌多方打聽，才知道有相當多的顧客購買酥餅，並不是留作自己食用，而是作為禮品饋贈親友，好多人買了這種白條放家裡，什麼時候想吃了就自己跑到萬福記兌換現成的。
沈鴻昌暗自琢磨起來，做一盒酥餅要花時間、人力和本錢，賣出去只能收到20文錢：這種白條几乎什麼投入都沒有，就可以憑空坐地收錢，豈不是無本萬利？不久，萬福記開始印製蓋有沈鴻昌私章的餅券，在門面叫賣起來。而蘇州城內的布莊、肉鋪、米店掌櫃看著都眼紅了，一窩蜂地跟著模仿，賣起了布券、肉券、米券……
酥餅是用糧食做的，價格跟著糧價變化，豐年和荒年的糧價起伏很大，正常年景的一盒酥餅賣20文錢，而在豐年只能賣15文錢，但在荒年可以賣到50文錢。一些精明的百姓將餅券攢在家裡，等酥餅漲價時再賣給人家，性子急的人不屑於這種守株待兔的做法，他們通過賭來年的收成。做起了買空賣空的生意來。
如果繼續發展下去，或許中國將會出現世界最早的證券市場和期貨市場。可是歷史不容許假設，嘉靖年間也是倭寇危害江浙甚重的時代。嘉靖三十三、三十四年(1554~1555年)，倭寇接連三次奔襲蘇州府。一時間，蘇州城內物價飛漲，人心惶惶，商家趁機囤積居奇，市面上的券被百姓瘋狂搶購。蘇州知府任環痛下決心鐵腕治市，強制平抑物價和開倉放糧。市場供應逐漸平穩下來，券的價格於是一落千丈。
券不值錢了，債戶倘若歸還利子錢。將券贖回就太不划算了，便紛紛賴起了賬。當鋪和票號裡押著的券天天在蝕本，夥計們焦急地上門催討利子錢。可債戶說，利子錢先前都用來搶購東西了，現在物價便宜了，我們手頭卻沒錢了，要不那些券就留給你們吧。當鋪和票號不敢再留這個燙手的山芋，趕緊找發行券的店家，要他們按照原價贖回，掌櫃們當然不答應，當鋪和票號狠了狠心，賤價賣給了百姓。百姓害怕物價再次上漲，湧進店裡要求兌換。商鋪哪有這麼多貨呢？債臺高築的掌櫃趕緊關門謝客，憤怒的百姓砸了店，蘇州城內倒閉的商鋪十之五六。任環從沒見過這種場面，唯有使出強硬手段：責令各商鋪限期回收券。倒閉的商鋪收歸官府，斬殺幾個挑頭鬧事的暴民……誰也沒想到，“萬福記”酥餅居然惹了這麼大的禍。
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