周秦時代的中國大地，四方諸侯割據，相互攻訐，局勢混亂不堪，小國弱國隨時可能被他國吞併，而各個大國之間的鬥爭也是此起彼伏，合縱連橫，縱橫捭闔。位於中原地區最西面邊緣的秦國，自建國以來歷來就是一個弱國窮國，即使春秋時期短暫稱霸，還是改變不了其落後的制度和窮弱的國情，加上之後的數代統治者窮兵黷武，大大消耗了實力，不斷的戰爭讓秦國在戰國初期處於一種十分孤立的地位，實力更是落後於其他國家一大截，一下子就輸掉了與當時最強大國家魏國的河西之戰，丟掉了河西要地。到了商鞅變法的前期，秦國內憂外患，幾乎已經難以支撐。
商鞅，姬姓公孫氏，所以本名公孫鞅，由於身份出自衛國國君後裔，也名衛鞅，在之後秦國收復河西失地後被封在了商地，所以也稱商鞅，是著名的法家代表人物，注重法在國家治理之中的作用，主張用嚴刑峻法治理國家，建立一個法治國家。
商鞅本在魏國丞相公叔痤帳下做幕僚，那時就根據魏國形式提出了很多成熟的建議，但因為人微言輕而沒人採納。公叔痤臨死前對魏王說，衛鞅才能很高，要求他啟用衛鞅，否則就要殺掉他，不能讓他流入他國，但是魏王沒聽進去。沒被重用的衛鞅只得離開魏國流落六國，試圖憑藉自己的才能和思想取得信任。
最終，他收到了秦孝公的欣賞，在其支持下開始變法。變法之初，由於政府得不到人民大眾的信任，各種新措施在實行時難以進行下去，遭到了抵制。於是商鞅在國都南門前立了一塊長型圓木，並且表示誰能將這顆木頭從這裡搬到北門，就可以得到政府五十金的獎勵，他企圖用這種方式樹立自己在人民中的威信，得到人民的信任，減小變法的阻力，而路過的人都感覺很古怪，沒人敢搬，直到有一個人勇敢的嘗試，的確得到了五十金的賞賜，人們便對商鞅十分信任了，這便是立木取信的故事。商鞅用這種方式樹立了自己的威信，取得了大眾的信任，有助於變法的實施。
商鞅變法的主要內容就是運用法家思想改革秦國各種制度，在政治經濟社會各領域改革秦國，徹底的把秦國變成一個有法律支撐強調耕戰的國家，大大提升了秦國的實力。
商鞅首先實行郡縣制，將權力集中於國君，提高行政的效率，建立了更加先進的政治制度；其次統一度量制度，開阡陌發展生產，他重農抑商，獎勵耕織，為軍事力量的增強建立了強大的物質基礎。而且在軍事領域建立了連坐制和軍功爵制，不僅防止了軍隊潰亂，嚴肅了軍紀，更是大大激發了將士殺敵立功的熱情，將固化的社會階級變得活躍起來，大大提高了秦軍的戰鬥力。
經歷了這次變法，秦國確實真正強大起來，逐漸建立起了領先於其他六國的各方面的制度，經濟軍事實力更是慢慢追上甚至趕超六國，為最終贏得兼併戰爭，取得統一打下了堅實基礎。變法施行後，秦國再也不是那個任由魏國欺凌卻無力反擊的國家。秦國終於趁著魏國在馬陵之戰中東敗於齊國，十萬大軍全軍覆沒，實力大損之際取得了第五次河西之戰的完全勝利，收復全部河西故地，之後對魏國又不斷取勝，掌握了戰爭的主動權。雖然此時秦國國力還是無法與魏國抗衡，但他們抓住魏被齊擊敗的機會成功反敗為勝，其根本原因就是變法賦予了國家進步的效果。
然而，作為變法頭腦的商鞅，雖然是一個成功的改革者，卻並非一個完美的政治家。由於變法對舊貴族和既得利益者的觸動太大，掀起了他們的強烈憤怒，他們十分反對這些變法措施，更是怨恨商鞅，甚至世子-之後的秦惠王都十分討厭商鞅其人，秦孝公在時尚且不敢發難，到了孝公死後，舊貴族開始反攻倒算，商鞅不得不出逃企圖逃到別國，他在天黑時分想要出城逃亡，然而根據自己頒佈的命令，天黑之後不得外出，只得找客棧休息，可又不能拿出身份證明，最後被抓住。商鞅感嘆，自己制定的法律卻束縛了自己。這就是作法自斃故事的來歷。
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