無人機的誕生
眾所周知，培養一名飛機駕駛員是非常不容易的，有人說“飛行員的身體是用黃金鑄成的”，意即訓練飛行員不僅是技術培養困難，經濟花費也是相當大的。然而飛行員的工作，特別是戰鬥機飛行員是相當危險的，既要應付複雜多變的氣候，更要面對瞬息萬變的戰局。隨著科學技術的發展，人們開始考慮怎樣保護飛行員的安全，尋求一種途徑——找一個“替身”，於是，空中機器人——無人駕駛飛機(簡稱無人機)應運而生。實際上這與人們對地面危險作業(如掃雷、防爆)機器人的研究是殊途同歸的。從1931年製成自動駕駛儀開始，應當說戰爭是無人機發展的動力，正是由於中東、海灣等幾次局部戰爭，促使無人機發展到今天的水平，就世界範圍來說，美國和以色列走在前面。
現代戰爭的驕子
空中機器人又叫無人機，近年來在軍用機器人家族中，無人機是科研活動最活躍、技術進步最大、研究及採購經費投入最多、實戰經驗最豐富的領域。80多年來，世界無人機的發展基本上是以美國為主線向前推進的，無論從技術水平還是無人機的種類和數量來看，美國均居世界之首位。
“暗星”無人機
縱觀無人機發展的歷史，可以說現代戰爭是推動無人機發展的動力。而無人機對現代戰爭的影響也越來越大。一次和二次世界大戰期間，儘管出現並使用了無人機，但由於技術水平低下，無人機並未發揮重大作用。朝鮮戰爭中美國使用了無人偵察機和攻擊機，不過數量有限。在隨後的越南戰爭、中東戰爭中無人機已成為必不可少的武器系統。而在海灣戰爭、波黑戰爭及科索沃戰爭中無人機更成了主要的偵察機種。
有人駕駛飛機從起飛、空中飛行到降落無疑都離不開駕駛員，早期的飛機完全由駕駛員直接操縱，現在一些先進的戰鬥機和運輸機，都已經採用了自動駕駛儀，即使如此，仍必須受駕駛員的監控。
起飛
無人機的起飛一般有以下幾種形式:
(1)彈射起飛。無人機被裝在發射架上，用助推火箭或橡皮繩彈射到一定高度，再啟動無人機發動機飛行。
(2)空中投放。先由某種型號的大型飛機(也稱母機)攜帶到空中，到了指定空域，啟動無人機發動機，使其與母機脫離，自主飛行，這一過程也叫做“投放”。
(3)起飛車起飛。利用無人機發動機驅動起飛車滑跑，到一定速度時，無人機脫離起飛車起飛。
(4)滑跑起飛。無人機與有人飛機一樣裝有起落架，先啟動發動機，然後由地面操作人員遙控飛機在跑道上起飛。
空中飛行
有人飛機在空中飛行完全由駕駛員操縱，無人機則按照不同的活動半徑，有以下幾種控制方法:
(1)有線控制。飛行距離短的，可以用有線控制，地面站工作人員靠光纜或電纜操縱飛機飛行，無人機也靠光纜或電纜反饋信息給地面站。
(2)無線控制。飛行距離較遠的用無線電遙控無人機。
(3)程序控制。飛行距離在5000千米以上，就用程序控制，即事先將無人機的航線、偵察目標、時間等輸入無人機控制系統，程序控制裝置通過自動駕駛儀來操縱無人機飛行。
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