无人机的诞生
众所周知，培养一名飞机驾驶员是非常不容易的，有人说“飞行员的身体是用黄金铸成的”，意即训练飞行员不仅是技术培养困难，经济花费也是相当大的。然而飞行员的工作，特别是战斗机飞行员是相当危险的，既要应付复杂多变的气候，更要面对瞬息万变的战局。随着科学技术的发展，人们开始考虑怎样保护飞行员的安全，寻求一种途径——找一个“替身”，于是，空中机器人——无人驾驶飞机(简称无人机)应运而生。实际上这与人们对地面危险作业(如扫雷、防爆)机器人的研究是殊途同归的。从1931年制成自动驾驶仪开始，应当说战争是无人机发展的动力，正是由于中东、海湾等几次局部战争，促使无人机发展到今天的水平，就世界范围来说，美国和以色列走在前面。
现代战争的骄子
空中机器人又叫无人机，近年来在军用机器人家族中，无人机是科研活动最活跃、技术进步最大、研究及采购经费投入最多、实战经验最丰富的领域。80多年来，世界无人机的发展基本上是以美国为主线向前推进的，无论从技术水平还是无人机的种类和数量来看，美国均居世界之首位。
“暗星”无人机
纵观无人机发展的历史，可以说现代战争是推动无人机发展的动力。而无人机对现代战争的影响也越来越大。一次和二次世界大战期间，尽管出现并使用了无人机，但由于技术水平低下，无人机并未发挥重大作用。朝鲜战争中美国使用了无人侦察机和攻击机，不过数量有限。在随后的越南战争、中东战争中无人机已成为必不可少的武器系统。而在海湾战争、波黑战争及科索沃战争中无人机更成了主要的侦察机种。
有人驾驶飞机从起飞、空中飞行到降落无疑都离不开驾驶员，早期的飞机完全由驾驶员直接操纵，现在一些先进的战斗机和运输机，都已经采用了自动驾驶仪，即使如此，仍必须受驾驶员的监控。
起飞
无人机的起飞一般有以下几种形式:
(1)弹射起飞。无人机被装在发射架上，用助推火箭或橡皮绳弹射到一定高度，再启动无人机发动机飞行。
(2)空中投放。先由某种型号的大型飞机(也称母机)携带到空中，到了指定空域，启动无人机发动机，使其与母机脱离，自主飞行，这一过程也叫做“投放”。
(3)起飞车起飞。利用无人机发动机驱动起飞车滑跑，到一定速度时，无人机脱离起飞车起飞。
(4)滑跑起飞。无人机与有人飞机一样装有起落架，先启动发动机，然后由地面操作人员遥控飞机在跑道上起飞。
空中飞行
有人飞机在空中飞行完全由驾驶员操纵，无人机则按照不同的活动半径，有以下几种控制方法:
(1)有线控制。飞行距离短的，可以用有线控制，地面站工作人员靠光缆或电缆操纵飞机飞行，无人机也靠光缆或电缆反馈信息给地面站。
(2)无线控制。飞行距离较远的用无线电遥控无人机。
(3)程序控制。飞行距离在5000千米以上，就用程序控制，即事先将无人机的航线、侦察目标、时间等输入无人机控制系统，程序控制装置通过自动驾驶仪来操纵无人机飞行。
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