中國古代社會，由於生產、戰爭的需要，逐漸在世人中形成了重男輕女的觀念，而當這種觀念被統治者在國家層面上加以徹底貫徹後，便會出現女子的社會地位變得極為低下的現象，甚至於女子的未來完全掌握於男子手中。
縱觀中國歷史上的各個朝代，其實女子的社會地位也不盡相同。如唐朝、清朝，女性的社會地位就相對較高。唐朝因其皇室祖先有一定的鮮卑血統，思想相對而言比較開放，對儒家的思想沒那麼推崇，所以對於男尊女卑的觀念也相對較弱，並沒有徹底接受。而清朝則是完全的滿族血統，對此就更為淡薄了。
因此，在唐朝才出現了史上唯一的女皇帝武則天，以及在清朝出現了把持朝政幾十年的慈禧。然而，對於明朝，情況就大不相同了。明朝作為中國歷史上由漢人所建立的最後一個大一統王朝，孔孟思想是得到極致推崇的，很多極端理念也因此被衍化而出，其中關於女性的一些思想觀念，更是讓女性社會地位創下歷史新低。
當時被明朝作為正統思想的是以朱熹所主張的理學思想。朱熹被稱為儒學的集大成者，他提出的理學觀念包括“存天理，滅人慾”“餓死事小，失節事大”，以及規定女子要“在家從父，出嫁從夫，夫死從子”，其理論得到不少統治者的青睞，而尤以明朝為甚，直接將它作為治國之道，將其貫徹到生活的各個方面。
因此，受這一思想的影響，女子在這一時期所受的壓迫也最重，地位也最低。如在明朝，世人的貞潔觀念異常強烈。女子在嫁前要守貞，夫死後要守節，以致於有“貞潔牌坊”成為女子守貞的榜樣。而在要求女子必須從一而終的同時，男子卻可以妻妾成群。
又如，在明朝，女子被要求必須纏足以滿足男性的審美觀，大腳的女人是會被恥笑的。而這對於女子卻是精神和身體的雙重傷害。且明朝婦女幾乎沒有什麼外出的機會，除了丈夫，基本上接觸不到其他男子，女子已儼然成為男子的一件物品，沒有自己的任何人際關係，相夫教子成了她們的全部未來。
由此可見，在明朝社會，隨著朱熹思想的深入貫徹，女子已徹底成為了一個社會的犧牲品。所以說，明朝是女子生活最為悲慘的一個朝代。
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