靖康二年四月，金軍攻破東京（今開封），俘虜了宋徽宗、宋欽宗父子及大量趙氏皇族、後宮妃嬪與貴卿、朝臣等三千餘人，押解北上，東京城中公私積蓄為之一空,史稱“靖康之變”，靖康之恥導致了北宋的滅亡。金兵俘徽、欽二宗北去後，康王趙構在南京應天府（今河南商丘）即位，改元建炎，成為南宋第一位皇帝，是為宋高宗。在南宋初年宋軍抵禦金軍入侵這段歷史稱為“中興”。其中有四位軍事統帥抗金功績最為突出，他們被稱為“中興四將”，然而這四位大將的最終結局卻是各不相同，有人善終於家，有人被誣身死。
岳飛，字鵬舉，今河南湯陰縣人，歷史上著名軍事家、戰略家。岳飛於北宋末年投軍，從建炎二年（1128年）遇宗澤起到紹興十一年（1141年）為止的十餘年間，率領岳家軍同金軍進行了大小數百次戰鬥。靖康元年（1126年），岳飛應招在相州參加趙構為大元帥的部隊。金軍南下江南，岳飛獨樹一幟，堅持抗金，收復建康。後又率軍相繼收復襄陽六郡，並於紹興六年（1136年）率師北伐，順利攻下了伊、洛、商、虢等州。紹興十年（1140年），完顏兀朮毀盟攻宋，岳飛再次揮師北伐，先後收復鄭州、洛陽等地，又於郾城、潁昌大敗金軍，一直進軍至朱仙鎮。但宋高宗趙構、奸臣秦檜卻一意求和（趙構害怕岳飛迎回徽、欽二宗，自己失去皇位），以十二道“金字牌”下令岳飛班師。岳飛接到如此荒唐的命令，憤惋泣下：“十年之力，廢於一旦！”班師回朝後的岳飛不久就被朝廷收去兵權，並遭到秦檜、張俊等人的誣陷入獄。1142年1月，岳飛以莫須有的罪名，與長子岳雲和部將張憲同被殺害，時年39歲。岳飛的供狀上只留下八個絕筆字：“天日昭昭，天日昭昭！”直到宋孝宗時，岳飛冤獄才被平反，改葬於西湖畔棲霞嶺。追諡武穆，後又追諡忠武，封鄂王。
韓世忠，字良臣，晚年自號清涼居士，今陝西省綏德縣人，南宋名將、詞人。自幼喜歡練武，學習刻苦認真，性情憨直善良，喜歡行俠仗義。他在抗擊西夏和金國的戰爭中為宋朝立下了汗馬功勞，參與平定方臘叛亂，還為朝廷平定了建安範汝為、廣西曹成等地的流民叛亂，立下卓著戰功。南宋建炎三年（1129年）三月，將官苗傅、劉正彥對朝廷不滿發動兵變，韓世忠、張浚等大將平息叛亂，解救了宋高宗趙構，韓世忠因功勞最大，從此成了趙構的親信，被任命為武勝軍節度使、御營左軍都統制。之後又在黃天蕩之戰中大敗金軍，殲敵萬餘人，在之後的大儀鎮之戰中，大破金軍五萬之眾。韓世忠因功被拜為太保兼河南、河北諸路討使，封英國公。紹興十年（1140年），因為岳飛率領的抗金大軍已在中原一帶大得其勢，趙構擔心將領功大勢重、尾大不掉，而且朝廷財政不支，再加上懼怕岳飛等人迎回徽、欽二宗，自己失去皇位，於是下令各路宋軍班師。次年，名將岳飛被以莫須有的罪名處死，心灰意冷的韓世忠毅然辭去樞密使的官職，終日借酒消愁。為了以安其心，趙構加封韓世忠鹹安郡王，並多次召韓世忠及其家人進宮飲宴，“眷禮深篤”，屢賜其名馬、寶劍等物。紹興二十一年（1151年）秋，韓世忠病故於臨安，享年六十三歲。追贈太師、通義郡王。淳熙三年（1176年），孝宗追賜韓世忠諡號“忠武”，追封蘄王。
劉光世，字平叔，“中興四將”之一，鎮海節度使劉延慶次子。以蔭補入官為三班奉職，累升領防禦使，郎延路兵馬都監。後因平方臘之亂有功而升領耀州觀察使、鄜延路兵馬鈐轄。宋高宗趙構即位後，劉光世因平定“苗劉兵變”有功而升為太尉、御營副使。金兵大舉南侵之時，劉光世與韓世忠等共守江南，屢立戰功，升司檢校太保、殿前都指揮使，封榮國公。後率部抗金，但其“御軍姑息，無克復志”，飽受詬病。劉光世一貫畏懼金軍，每逢奉詔移駐前線，大多不奉詔而設法退避，治軍不嚴，不少流寇、叛軍樂於投附為部屬，成為當時人數最多的軍隊之一。劉光世還常虛報軍額，多佔軍費，作戰時又多不親臨前線而是坐守後方，以便必要時逃跑。大臣們對他深為不滿，但宋高宗考慮到南宋政權基礎還不穩固，劉光世所部仍是不得不依靠的軍事力量之一，不僅設法滿足其後勤軍需的供應，還不斷對劉光世加官進爵，以防止其部屬潰散後復為流寇或投奔偽齊。紹興十一年（1141年）四月，南宋朝廷收韓世忠、張俊、岳飛三大將兵權；六月，劉光世也再次被收兵權，罷為萬壽觀使、封楊國公。紹興十二年（1142年），劉光世死，終年54歲，諡武僖。乾道八年（1172年），追封安城郡王。開禧元年（1205年），追封鄜王。
張俊，字伯英，今甘肅省天水市人，與岳飛、韓世忠、劉光世並稱南宋“中興四將”。張俊十六歲時充當弓箭手，此後徵南蠻，攻西夏，御金兵，累立戰功，授武功大夫。趙構即位後，張俊因擁戴有功被封為御營司前軍統制，成為了越構的親信。後因平定“苗劉兵變”有功升領節度使。建炎三年（1129年）底，在著名的明州（今浙江寧波）之戰中，張俊率部殊死抗擊，斃敵數千人，使宋軍士氣大振。紹興四年（1134年）十月，金人又至，舉朝震恐，張俊力主抗擊：“避將可之，惟問前進一步，遮可脫。”紹興六年（1136年）十月，偽齊發兵三十萬大舉侵宋，張俊率部夾擊其眾，偽齊軍大敗，此役後，張俊以功進領鎮洮、崇信、奉寧軍三鎮節度使。此後數年，張俊與韓世忠分守江防，使金人不敢窺江而渡，為南宋爭得了休養生息的寶貴時間。紹興十一年（1141年）四月，趙構收收韓世忠、張俊、岳飛三大將兵權，為了重獲皇帝的信任，張俊選擇依附秦檜，誣陷岳飛謀反，張俊協助秦檜推行乞和政策，又追隨秦檜製造偽證，促成岳飛冤獄。
紹興十二年（1142年）十一月，張俊罷樞密使，進封清河郡王，紹興二十六年（1156年）七月，張俊死，終年六十九歲，追封循王，後諡號“忠烈”。宋高宗為其送葬。張俊貪婪好財，大肆兼併土地，年收租米達六十萬斛。高宗曾親臨其家，禮遇優厚，諸將都不能比。張俊家共有良田一百多萬畝，每年收租米六十萬石以上，通過巧取豪奪，張俊還佔有了大批園苑、宅第。張俊在世時，家裡的銀子堆積如山，為了防止被偷，張俊命人將那些銀子鑄成一千兩（五十公斤）一個的大銀球，名叫“沒奈何”，意思是小偷搬不走它們，全都拿它們沒辦法。
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