在中國4100多個姓氏中，陳姓佔全國漢族人口4.53%，南方地區多陳姓。在臺灣、廣東二省，陳姓約佔本省人口10%以上，為省內第一大姓。陳姓是舜帝的後裔，遠祖可以追溯到黃帝。
金文中的陳字，是個極有意思的象形字。它的左邊是猓作旌旗之狀的，右邊的為戰車的車輪，上載戈矛，下面則是土的會意。整個陳字的含義，是以戰車排列於國土邊界保衛疆域。黃帝時，戰車已被廣泛使用。商周時代，戰車是戰爭中最重要的裝備。"陳"字古時有九種含義，其中有戰陣的意思。宋代以前"陳"字古音為高輪車響聲。其古音讀法至今保留在閩南話語中。黃帝發明高輪戰車，陳豐氏是黃帝氏族的一個重要分支部落，聚居於今陝西岐山縣西南陳倉山一帶。"帝嚳取陳鋒(豐)氏女，生放勳(堯)。"根據《史記·五帝本紀》載："典帝(黃帝)生昌意，昌意生顓頊，顓頊生窮蟬，窮蟬生敬康，敬康生句望(芒)，句望生橋牛，橋牛生瞽叟，瞽叟生舜"。
陳姓的血緣祖先舜即是黃帝的第九代孫。在有虞氏部落，陳氏是最為重要的一支，傳至舜時，與黃帝族通婚，舜入贅做了堯的女婿 (上古時代，女婚便是全子)，當了黃部落大聯盟的酋長，因而尊舜為帝。舜即帝位，建都於蒲坂，故城在今山西省永濟縣東30裡虞鄉，俗稱虞舜都，乃曰有虞氏。有虞氏部落支裔眾多，子孫繁衍昌盛，構成華夏族和漢族的主體之一，是中華民族的重要組成部分。在有虞氏部落中，陳姓是最重要的一支。（陳、虞、胡、姚、田同為帝舜之後，具有5姓聯宗之親）。商朝末年，舜的第33代孫遏父（又稱閼父）投奔了周國，擔任陶正一職，因其製陶技藝精湛，深得周文王姬昌歡心。姬昌之子姬發(周武王)滅商建立周朝後，追封先賢遺民時，把遏父的兒子媯滿封於陳（今河南開封以東，安徽亳縣以北），國號陳，榮為侯爵，奉守著帝舜的宗祀，並將大女兒太姬嫁給他為妻。媯滿死後，諡號為陳胡公，又稱胡公滿。
陳國以宛丘（今河南省淮陽縣）為國都。陳豐氏部落雖最早見於典籍記載，但這個部落一部分融入了黃帝家族中，另一部份卻在史記典籍中銷聲。陳國領土地處平原上，土地平坦肥沃，溝渠縱橫，利灌溉，再加氣候溫和，適宜於農作物生長，是物產豐饒的富庶之區。東周初年，陳國與蔡國、鄭國同為中原大國，具有舉足輕重的地位。
公元前479年，楚惠王以兵北伐，陳國滅亡。自胡公滿受封陳侯之年起，至陳國滅亡(閔公卒年)之年，共傳20世26代君王，歷時588年，傳代平均年數29.4年；自53世(胡公滿起20世)閔公逝世之翌年起，至81世(胡公滿48世)實公卒世之年止，傳28世(閔公1世不算)662年，平均傳代年數23.64年。亡國後的陳國子孫，便以國為姓氏，即陳氏。
唐初期、中期，中原陳氏有過兩次影響深遠的南遷福建之舉。669年，朝廷派河南固始人陳政（胡公滿的68世孫）任南行軍總管，率兵鎮壓福建南部的少數民族動亂。667年四月，陳政卒，由其20歲的兒子陳元光代父領兵，經過九年戰爭，局勢平定後，於686年報請朝廷批准，設置了漳州郡。陳元光致力於發展漳州一帶的農工商各業，使當地得到了繁榮發展。
他被後人尊為開漳聖王，子孫後代被稱作開漳聖王派，成為閩、粵、臺及南洋諸島陳姓最主要的一支。再就是潁川陳後裔陳忠之子陳邕，唐中宗時進士，官至太子太傅，因受宰相李林甫排擠，遷至漳州南廂山。其子陳夷行，唐文宗時任宰相。此後子孫興旺，在福建發展成為太傅派陳氏，尊陳邕為南院始祖。
陳氏入粵，始於南宋。北宋末年，金兵南侵，中原士族大批南遷，陳後裔陳魁率族人93口移居福建寧化、上杭，至其曾孫二郎、三郎再遷至廣東梅州，後散居大埔、興寧、長樂、龍川等縣。陳氏入臺，始於明未。福建同安人陳永華，於明末隨鄭成功入臺灣，官至東寧總制使，在臺灣建立屯田制度，設立學校，被尊為陳氏入臺始祖。自清初至新中國建立的300多年間，陳氏遷臺人數很多，其中僅武榮詩山霞宅陳氏一支就2000餘口，成為臺灣人口最多的首姓大族，與林姓共陳林半天下之美譽。
陳氏遷入越南的歷史比較久遠，有的成為安南（今越南）王朝的重臣。其中，李朝女皇李昭皇之夫陳（即陳日），於1228年創建越南陳朝，歷時175年，促進了陳姓人口的發展。至今，陳姓仍被列為越南十大姓之首。陳氏移居日本始於明初，大都是明太祖派去的水手。明清以後，閩粵等沿海地區的陳氏，有許多人出海到今新馬泰一帶謀生。另有一些人不斷遷至菲律賓、印度尼西亞和美、英、法、加拿大、澳大利亞等世界各地，對當地的繁榮與進步作出了積極的貢獻。
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