1918年11月10日，包玉剛出生在浙江寧波一個小商人家庭，父親包兆龍是一個商人，常年在漢口經商。儘管他事務繁忙，但卻對子女非常嚴格。由於家庭還算富裕，他決定讓子女接受當地最好的教育。
寧波地處東海之濱，是浙江省最大的港口城市，是鴉片戰爭後“五口通商”的口岸之一，有著悠久的商業傳統，形成了歷史上著名的商幫——寧波幫。包玉剛家所在的村落，離海不遠，但自從跟其父到鎮海後，他念念不忘那無邊的大海和海上的商船，他上學時最喜歡的就是去看海，去看船，在這裡，他度過了愉快的童年時光。
13歲那年，父親送他到上海求學。到上海不久他就一頭扎進吳淞商船專科學校（今上海海事大學，大連海事大學前身）學起了船舶。抗戰爆發後，他輾轉到了重慶。在這裡，他沒有按照父親的意願繼續進大學深造，而是自做主張跑到一家銀行當了一名小職員。
1938年，包玉剛來到上海，在中央信託局保險部工作，憑著自己的努力和在銀行裡積累的經驗，在7年短短的時間裡，他就從普通職員升到了衡陽銀行經理、重慶分行經理，直到最後的上海市銀行副總經理，前面的路途可謂一帆風順。但在這時，他卻辭職了，因為在這個方面沒有興趣，親友對此都迷惑不解。
1949年初，包玉剛與父親一起攜著數十萬元的積蓄，到香港另闖天下。開始的時候做些小生意，積累了點錢，但接下來幹什麼呢？包玉剛想起了童年對海的嚮往，於是提出了海運的主意。母親勸他，“行船跑馬三分險”，搞海運等於把全部資產都當成賭注，稍有不慎，就會破產，父親認為，香港的航運業已經十分發達，競爭相當激烈，而包玉剛對航運完全是門外漢，憑什麼經營航運？但包玉剛主意已定，矢志在海洋運輸業謀求發展。他一面繼續做好父親和其他家庭成員的說服工作，一面四處瞭解有關船舶和航運的情況，認真研讀有關航運和船舶方面的書籍。
包玉剛終於可以一圓自己的海上之夢了！雖然這個路程十分艱難，而當時他已經37歲了。
開始的時候，資金不夠，在朋友的協助下，籌集了70多萬美元，包玉剛專程到英國買回了一艘以燒煤為動力的舊貨船，這艘船已經使用了28年，排水量也只有8200噸。雖然這艘船很破，但包玉剛卻像得了稀世珍寶一樣，請人將它整修油漆一新，並取名叫“金安”，這艘船就是事業的開始。1955年，包玉剛成立了“環球航運集團有限公司”，並與日本一家船舶公司談妥，將“金安號”轉租給這家公司，從印度運煤到日本，採取長期出租的方式。
這是一個冒險的決策，因為當時世界各國經營航運業的人，都是採用傳統的短期出租方式，也就是每跑一個航程，就同租用船隻的人結算一次。這樣不但收費標準高，而且隨時可以提高運價。聞名世界的希臘船王奧納西斯、美國船王路德威克，以及老一代香港船王董浩雲，都是這樣做的。可是包玉剛與他們都不一樣，他出人意料地採取了長期出租的經營方式，把自己的船為期3年、5年甚至10年地租給別人，租用者按月交納租金，但租金標準卻要低得多。許多人都在嗤笑這個不自量力，不懂規矩的小孩子，但包玉剛自有他的打算，他曾對人說：“我的座右銘是，寧可少賺錢，也不去冒險。”他謀求的是長期則穩定的收入，這是放眼未來的一種經營方法。而短期出租就要承擔一定的風險。
事實上，就是這種穩紮穩打的方式讓包玉剛區別於其他的船主，最後坐上了世界船王的寶座。
但是有多大的成功，就會付出多大的辛苦，同一切成功的人一樣，包玉剛之所以能夠稱王於海上，是因為他刻苦鑽研、勤奮不已，有極強的事業心和責任心。海運是一門綜合性很強的學科，需要千頭萬緒的航運經營知識。包玉剛又是半路出家，怎麼就變成了專家，包玉剛的回答很簡單：“看看書嘛！”僅僅幾個字，看似輕描淡寫，寓意卻是十分深刻的。包玉剛好學不倦是出了名的，就是靠這種精神，永不疲倦，永不停滯，他才有了今天的成就。
香港擁有船舶450多萬噸，僅次於美國，成為世界航運中心之一，而這些發展是與包玉剛對航運事業的貢獻分不開的。由於他在國際船運中的地位，他受到各國首腦和大企業家的關注和讚賞。英國女王伊麗莎白封他為爵士，比利時國王、巴拿馬總統、巴西總統、日本天皇都曾授予他高級勳章。這是世界上任何大企業家都未曾獲得過的殊榮。英國前首相希思曾特地邀請他到別墅赴宴，詳細詢問他的經營方法。1981年，美國總統里根舉行就職典禮時，特邀包玉剛作為貴賓參加。他的電話可直通白宮，隨時可與美國總統對話。
儘管這樣，他卻是一個樸實無華的人，一個勤儉節約的人，他從來不允許自己和親屬的生活過分奢侈。他每年只准許家屬在夏威夷度假10天，他的女兒們一次只能買一雙鞋，他從不讓孩子參加香港“富翁環球遊覽團”……他一直遵循著父親的教誨：“腳踏實地地工作，平易近人地待人，身體力行地做事。”
1991年9月23日，包玉剛因病在家中逝世，享年73歲。引起了世界巨大轟動，他的死去，標誌著一個時代的結束。
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