苏联著名元帅朱可夫出生在莫斯科北部300公里外的一个贫穷村庄，他所在的村庄很多人都姓朱可夫，而幼年的朱可夫元帅家中又格外贫穷。他的父亲与斯大林的父亲相同，都是鞋匠，50岁的时候娶了一名35岁的寡妇，生了朱可夫姐弟三人，不久母亲就去世了。老朱可夫年纪实在太大了，养活子女非常艰辛。
12岁的朱可夫进入了一家莫斯科的毛皮作坊，当时正是1908年，俄国经历了斯托雷平改革，经济出现了一段时间的繁荣，工人阶级数量猛增。到了1912年朱可夫已经16岁了，凭借聪明的头脑，朱可夫已经从一名学徒成为了一名师傅，能够带两名徒弟，这个时候，老板找到朱可夫，给他开出了两条路：
继续住在作坊里，作坊里管吃管住，每个月工资为10卢布；
自己到外面租房子住，每个月会有18卢布。
自幼生活在村庄，后来一直待在作坊里的朱可夫从来没有见过外面的世界，起初他并不打算面对陌生的世界，然而在作坊里住了一段时间后，老板却仍然让他干学徒的活，不给加班费。朱可夫感觉这样下去不行，而且如果搬到外面住，还可以在闲暇时间看看书，弥补文化上的缺憾。
朱可夫有个表弟亚历山大，是朱可夫舅舅的儿子，家境比较好，他帮朱可夫找到了一间房屋，每个月租金为3卢布，房东是个美貌寡妇，她还有一个美丽的女儿，叫玛丽亚。
朱可夫这个时候，已经阅读到了一些进步资料，整个人的气质已经有所不同，他深深的吸引了玛丽亚，不久二人坠入了爱河。
就在他们打算结婚的时候，1914年7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚开战，沙皇尼古拉斯二世同时是英王乔治五世和德皇威廉二世的表哥，沙俄最终决定加入英法为首的协约国。战争开始德国并不把落后的俄国当回事，但俄国攻入了普鲁士境内后，德国组织了反攻，数十万俄国人丧生，德军进入俄国边境。
朱可夫所在的莫斯科大乱，人们冲进德国和奥匈帝国的银行，希望能够发财；不久后，人们趁着混乱，把盟国的英国和法国的银行也抢了。看到这一切，朱可夫感到深深的忧虑，他跟玛丽亚每天只能躲在屋子里不敢出门。恰在此时，沙皇尼古拉斯而是号召俄国有为青年到前线参军，保卫自己的祖国。朱可夫的表弟亚历山大已经决定参军，被社会混乱震撼的朱可夫也决定参军，他希望通过参军改变这一切。
朱可夫对玛丽亚说：我不知道能不能活着回来，婚事还是暂时搁置吧。
然而房东寡妇对朱可夫的一番开导，算是朴质而深刻：亚历山大和你不一样，他为沙皇打仗可以保卫自己父亲的财产，而你只是一个穷光蛋，为谁打仗？是你那被饿死的母亲，还是因贫穷而被赶出莫斯科的父亲？如果你最后死了一了百了倒好，万一你残疾了，回来后能干什么？谁会给你提供工作呢？
朱可夫认为有道理，他深刻的认识到了沙皇只会剥削和奴役自己，因此他打定主意，不为沙皇卖命；他的表弟亚历山大得知后，大骂他是懦夫、胆小鬼，然后自己一个人去参军了。不久山力山大身负重伤，被担架抬了回来。
然而朱可夫还是没能逃脱，1915年，沙皇强行征召1896年出生的青年入伍，刚刚不到20岁的朱可夫只能去前线了，他和玛丽亚此生就此错过。
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