700年前，年輕的旅行家馬可波羅懷著對東方神秘世界的無限嚮往，跟隨父親和叔父一路跋涉來到中國。在中國渡過的17年光陰裡，馬可波羅走訪了眾多歷史文化名城，也成為來到涼山的第一個“老外”。在他轟動歐洲的《馬可波羅行紀》一書中，曾用一個章節對元朝時西昌以及涼山地區的地理、經濟和民情進行了詳盡的描述，也由此叩開了涼山古老封閉的大門，將這片土地展現給整個世界的讀者。
今天，在各地的旅遊熱潮中，一些景區和商家為提高知名度，或以馬可波羅命名景觀和商品，或胡編馬可波羅言論，使人哭笑不得。其實，馬可波羅是一名比較嚴謹的旅行家、史學家，遺憾的是多數人未必瞭解其人，未必閱讀過他的著作《馬可波羅行紀》。
馬可波羅何許人也
馬可波羅，意大利著名遊行家，公元1254年出生在威尼斯一個“旅行商世家”。1271年，他跟隨父親、叔父和十幾位旅伴，朝著這個東方“最神秘富饒的國家”進發。他們從威尼斯進入地中海，橫渡黑海，然後經兩河流域來到中東古城巴格達。在波斯灣的出海口霍爾木茲，馬可·波羅一行遭遇強盜，勉強逃脫後父子三人與同行的夥伴失散。
死裡逃生的經歷未能消減前往中國的熱情，他們決定改走陸路。這是一條充滿艱難險阻的路，越過荒涼恐怖的伊朗沙漠，跨過險峻寒冷的帕米爾高原，一路跋山涉水，克服了疾病、飢渴的困擾，躲開了強盜、猛獸的侵襲，終於到達果香撲鼻、盛產美玉的新疆。沒有顧得上停留，馬可波羅一行繼續沿著古絲綢之路向東探險，穿過塔克拉瑪干沙漠，瞻仰了敦煌舉世聞名的石刻和壁畫，又經玉門關見到了萬里長城，最後穿過河西走廊到達“夏都上都”（今內蒙古多倫縣）時，距他們離開意大利已經四個春秋。
此時恰逢中國的元朝，馬可波羅一行拜見了元世祖忽必烈，由於精通蒙古語和漢語，並熟悉中國的禮儀習慣，馬可波羅受邀同返“大都”（今北京）。馬可波羅向忽必烈講述了他沿途的見聞，而勤奮好學、細心沉穩的馬可波羅也深得忽必烈賞識，並開始了他在中國的“仕途”。
除奉命在“大都”視事外，馬可波羅還藉著巡視元朝各管轄地的政治經濟、風俗民情的機會，走遍了中國的山山水水，並被這個遼闊富庶的國度深深震撼。每到一處，馬可波羅總要認真考察、詳細記錄，回到“大都”後向元世祖彙報。
父親和祖父離開中國後，馬可波羅獨自在中國定居了17年。後來，伊利汗國（今伊拉克）國君阿魯渾遣使向元朝皇帝請求和親，由於他精通西亞語言，瞭解西亞各國的習俗，且對朝廷忠心耿耿，忽必烈命他護送公主出嫁。至元二十八年（1291年），馬可波羅率領送親船隊由福建泉州離開中國，通過海路穿南海，渡印度洋到達波斯（今伊朗，伊拉克一帶），圓滿完成了送親使命。他的機智、才幹和忠誠，令忽必烈讚賞有加。
元貞元年（1295年），馬可波羅回到故鄉威尼斯。第二年，他在威尼斯與熱那亞的一次海上戰爭中被俘，關押在熱那亞的監牢裡。在獄中，他向難友講述了他在中國的所見所聞，由同獄的難友比薩人魯思悌謙記錄後整理成書，這就是著名的《馬可波羅行紀》，亦稱《東方聞見錄》。該書很快在歐洲流行，引起轟動，繼後又傳至美洲和亞洲，被稱為世界上的一大奇書。
整本行紀運用了紀實的手法，描寫他在中國各地，包括西域和南海等地的所見所聞，也記錄了元朝初年的政事、戰爭、宮廷秘聞、節日、遊獵等事。此外，書中還具體地講述了“大都”的經濟文化與風土民情，以及西安、開封、南京、鎮江、揚州、蘇州、杭州、福州、泉州、昆明等各大城市的商埠及繁榮盛況。它首次比較詳細地向歐洲社會展示了中國的封建王朝及其封建經濟，馬可波羅無愧於中西文化交流的先驅。
《馬可波羅行紀》問世後，掀起了一股歐洲人探尋中國的熱潮。
馬可波羅來西昌
弄清楚元朝初年西昌及涼山地區的歷史背景、社會經濟和民族狀況，對於理解馬可波羅的記載很有幫助。
元帝國建立前夕，涼山地區仍由“大理國”統治。境內的平壩、河谷居住著烏、白二蠻民族，金沙江、雅礱江沿岸則居住著麼娑族（後世人稱摩梭或西番），漢人很少。蒙古族推翻大理國政權後，至元十二年（1275），建立雲南行省，任命回族人賽典赤任中書省平章政事（即省長）。翌年，賽典赤將雲南行省劃為三十七路、二府、五十四州、四十七縣，涼山地區全部納入雲南行省管轄，西昌則稱為建都州，並在西昌城內設羅羅斯宣慰司都元帥府（今北街都司堂巷），直屬元朝。都元帥府統領建昌路、德昌路、會川路，疆域涵蓋了今天的西昌、普格、昭覺、會理、會東、美姑、冕寧、德昌、鹽源、木裡等縣，民族狀況沒有發生大的變化，但遷來了隨軍作戰的回族人。
由於連年戰爭，元朝時人口銳減，加之統治者是不善農耕的蒙古人，西昌乃至整個涼山地區的大片土地荒蕪，經濟空前蕭條，民族糾紛突出。正在這個時候，馬可波羅來到了西昌。
馬可波羅怎樣記述西昌
在《馬可波羅行紀》第116章，題為《建都州》的文字裡，他以一位外國人的視角，記述了700多年前西昌的城池和村莊、山河和湖泊、宗教和習俗，以及出產、貨幣、礦產、禽獸等情況。文字簡明扼要，詳實具體。
“建都州”是元滅大理後所設的“建昌路”，地域大體相當於今天的西昌市，但《行紀》裡所記載的內容，實際上已經遠遠超過了建都州的範圍，而相當於元朝所設的“羅羅斯宣慰司”（今涼山地區），甚至更廣。由於忽必烈在這裡興修水利、開墾良田、發展生產，當時的安寧河一帶市集城鎮發達，《建都州》裡提到，這裡“境內有環牆城村不少……金珠富產，谷粟豐盈，民足衣食，通商殖貨”。
《建都州》的首段記述了宗教信仰。他說：“居民是偶像教徒，臣屬大汗。”“偶像教徒”不難理解是指佛教徒或道教徒。“大理國”統治西昌時期，大力推行佛教，各地大興佛寺，因而佛教信徒甚多。
在遊覽了“川南明珠”邛海之後，馬可波羅亦對其景色大加讚賞，並提到了邛海盛產珍珠的情況，他說：“有一湖（即邛海），內產珍珠，然大汗不許採取，蓋其中珍珠無數，若許人採取，珠價將賤，而不為人所貴矣。惟大汗自欲時，則命人採之，否則無人敢冒死往採。”
當時的邛海，水域遼闊，水質清澈，其狀之雄闊，水之浩蕩，物產之豐富可與太湖、鄱陽媲美。另有中國史書《南中志》也記載，700多年前的邛海水深“百餘丈，多大魚，長一、二丈，頭特大，遙視如戴鐵釜然”。
需要說明的是，時下本地的一些旅遊畫冊常常稱馬可波羅盛讚邛海：“珍珠碩大，美不勝收，其氣候與恬靜遠勝地中海，真是東方之珠啊”。這完全是後人的憑空編造，馬可波羅從未將邛海與地中海進行比較。
《建都州》第二段說：“此地有一山，內產一種突厥玉，極美而量頗多，除大汗有命外，禁人採取。”這裡所說的山，未明確山名，有後世學者指出可能是指會理的東山，所謂突厥玉應該是會理東山出產的綠柱石，品種有祖母綠、海藍寶石、玫瑰綠寶石等，是一種色澤鮮亮可供觀賞的奇石。
《建都州》以較大篇幅記述了當時涼山的風俗，他說：“此州有種風俗而涉及其妻女者，茲為君等述之。設有一外人或任何人奸其妻女，其姊妹或其家之其他婦女，居民不以為恥，反視與外人奸宿後之婦女為可貴。以為如是其神道偶像將必降福，所以居民情願聽其婦女與外人交”。又說外人到來時，主人要“善為款待”，然後遠闢荒野，任憑外人隨心所欲，並在房門外懸其帽或其它標識，取請勿打擾之意。標識不取，家人不得回家。
顯然，此種風俗是母系氏族社會的一種表現，至今依舊保留的，僅存瀘沽湖畔的摩梭人“走婚制”。據考，700年前的宋元時期，摩梭人是一支古老而強大的民族，人口眾多，居住的範圍也很廣闊，包括金沙江和雅礱江流域。馬可波羅所見到的應該是摩梭人的先祖。
關於貨幣，馬可波羅稱這裡“無鑄造之貨幣”，大宗交易用金條，小宗交易用鹽塊。自古以來，金沙江、雅礱江盛產沙金，鹽源盛產鹽，且開採金礦和燒鹽的歷史十分悠久。唐宋時期，南詔、大理統治涼山地區後，社會十分封閉，中央王朝鑄造的貨幣很難在這裡流通，商品交易仍停留在以物易物的古老習慣中。因此，馬可波羅所見到的以金條、鹽塊換取物品的現象符合歷史、不足為奇。
《建都州》的文末寫道：“境內有產麝之獸甚眾，所以出產麝香甚多。野獸若獅、熊、狼、鹿、山貓、羚羊以及種種飛禽之屬，為數亦夥……有一種小麥、稻米、香料所釀之酒，其味甚佳，其地亦產生薑、肉桂甚饒”。700年前的涼山森林茂密，飛禽走獸種類眾多，令這位歐洲人驚歎不已，他的記錄為我們復原了700年前涼山的生態環境。
作為第一部由歐洲人撰寫的，詳盡描繪了中國歷史、文化和藝術的回憶錄，《馬可波羅行紀》首次將中國地大物博、繁盛昌明的形象傳播到了歐洲。該書問世後，激發了歐洲人此後幾個世紀的東方情結，有意無意地促進了中西方之間的交往。從此，中西方之間直接的政治、經濟、文化交流開啟了新篇章，《馬可波羅行紀》也不再是一本單純的見聞錄，而成為具有啟蒙意義的作品。雖然後世史學家對《馬可波羅行紀》真實性的爭論一直沒有停止過，但國內外學者們都承認，這本《行紀》在開拓東西方交流方面做出了巨大的貢獻。
馬可波羅來去匆匆，卻用他的文字填補了中國的歷史，為後人研究700年前宋元時期的西昌、涼山及至整個中國提供了十分可貴的素材。關於書中對當時涼山地區的記載，後在《元史》中均得到了應證。
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