近百年以來，關於象棋的起源有著很多種說法，有中國、印度、埃及、希臘、波斯和阿拉伯等清說，其中以起源中國、印度、埃及、希臘四說最為盛行。在我國現存的文獻中，關於象棋的起源有著幾種傳說：
一說起源與神農氏，“借神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、將、士、卒加炮代之為機矣”；而說起源黃帝，象戲兵戲也，黃帝之戰驅猛獸以為陣。象，獸之雄也，故戲兵以象戲名之”；三說起源於戰國，“雍門周謂益嘗君：足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”
無論象棋如何起源的，這已經成為人們閒暇之餘最常玩的棋類遊戲，可是大家想過一個問題沒有：象棋起源很早，那時候沒有火藥，為何出現了“炮”？關於這個原因，目前還沒有一個定論，不過比較被大家認可的有兩個說法。
說法一、原來的象棋裡是沒有“炮”的，直到宋朝時才有。宋朝時出現了突火槍，這是一種管狀火器，內部安裝有“子巢”（即最原始的子彈）。這種火器的出現，對近代火炮產生有著極其重要的意義。
說法二、起初象棋裡的“炮”並不是火炮，而是拋石機。相信大家都知道象棋裡的一方的“炮”寫作“砲”，其實這不錯寫錯了的緣故，而是有著很深遠的原因。拋石機是一種兵器，在先秦《范蠡兵法》中這樣記載，“飛石，重十二斤，為機發，行三百步。”晉時把機發飛石正式叫做"砲"，炮石雷駭，激矢炮飛。
史書《新唐書》載，公元617年，李密攻打長安城時命令製造三百架投石機。到了五代，投石機技術進一步發展，開始結合燃燒物一起使用，各類投石機在戰爭中作用更大，攻守雙方都利用投石機來較量。然而當宋朝火器開始盛行之後，這種笨拙的拋石機逐漸被淘汰。
另外從一個細節也可以看到象棋中出現“炮”棋子也是歷史傳承的結果，宋朝的象棋中就出現了“炮”和“砲”兩者通用，並最終形成定製。
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