劉備、曹操、孫權同為東漢末年梟雄，各自佔據一方地盤，三分天下。讀過《三國演義》都能很明顯地感受到書中“尊劉抑曹”思想，劉備被描述成“弘毅寬厚，知人待士，體恤百姓”的明主，而曹操則被描述成“奸詐、殘暴、詭譎”的奸雄。同樣的，劉備集團的諸葛亮被描繪成無所不知無所不曉的接近神的人物，關羽則是忠義勇猛的化身，而曹操集團下的文武成為陪襯的存在。至於孫權集團，則完全成了輔助了，連當反派的機會都沒有了。
曹劉孫，都是亂世英雄，為各自的追求或者利益而戰，不存在誰是正派誰是反派的問題。那為什麼《三國演義》要如此明顯地“尊劉抑曹”呢？
首先從歷朝歷代統治階級來看。西晉乃司馬家族篡位建立的，它繼承的是曹氏的魏國。因此必須以曹魏為正統，也正是如此成書於西晉的《三國志》是有點“尊曹貶劉”的。到了東晉，就有人對曹魏的正統提出異議，原因是東晉偏安於江南，中原被“五胡”佔據，這和劉氏在蜀地建立蜀漢是不是有點類似？
再後來宋朝，北宋基本統一全國，而且宋朝是從後周奪取了政權，這和曹魏從劉氏奪取政權也有類似的地方，因此這個時候官方就“尊曹貶劉”，從當時司馬光所編《資治通鑑》就可以看出來。南宋政權和當年的蜀漢、東晉類似，偏安一隅，這個時候又“尊劉抑曹”了。因此可以看出，封建統治者對劉備、曹操的態度完全取決於自己的統治需要。
其次，從民間來看。根據北宋蘇東坡《東坡志林》載，王彭嘗雲：“徐巷中小兒薄劣，其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽說古話。至說三國故事，聞劉玄德敗，頻蹙眉，有出涕者。”另外，從現在已知的三國題材戲以及元代講史話本《三國志平話》都無一例外表現出很強的“尊劉抑曹”傾向。明在宋元后，羅貫中在收集資料的時候不可避免受到主流思想的影響。
再者，劉備忠厚、仁義、寬政愛民的形象更容易塑造成正義的明君，而曹操狡猾，奸詐，更有屠城的“黑歷史”。相比之下，民眾自然更容易接受寬政愛民的劉備。
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