“楚王問鼎”一事出自《左傳·宣公三年》，見於《史記·楚世家》。西周時，以所用鼎的大小及多少代表貴族的身份等級。“楚子問鼎”的典故，顯示了楚莊王覬覦周室之意。“問鼎”成了“篡奪”的替代詞。
楚王問鼎：楚子伐陸渾之戎，遂至於洛，觀兵於周疆。定王使王孫滿勞楚子。楚子問鼎之大小輕重焉。對曰：“在德不在鼎。昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神、奸。故民入川澤山林，不逢不若。螭魅罔兩，莫能逢之，用能協於上下以承天休。桀有昏德，鼎遷於商，載祀六百。商紂暴虐，鼎遷於周。德之休明，雖小，重也。其建回昏亂，雖大，輕也。天祚明德，有所底止。成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。”——《左傳·宣公三年》
（楚莊王）遂至洛，觀兵於周郊。周定王使王孫滿勞楚王。楚王問鼎小大輕重，對曰：“在德不在鼎。”莊王曰：“子無九鼎，楚國折鉤之喙，足以為九鼎。”——《史記》
註釋
西周時，以所用鼎的大小及多少代表貴族的身份等級。《公羊傳》何休注云：“天子九鼎，諸侯七，大夫五，元士三。”據《左傳》記載，春秋時楚莊王曾率兵北伐至洛水，向周王朝炫耀武力，周定王不得不派王孫滿前去犒勞楚軍，而楚莊王竟驕橫地向王孫滿詢問周朝傳國之寶九鼎的大小輕重。這個“楚子問鼎”的典故，顯示了楚莊王覬覦周室之意。《晉書·王敦傳》因而也雲：“有問鼎之心，帝畏而惡之。”“問鼎”成了“篡奪”的替代詞。
楚王問鼎也叫楚子問鼎。由楚王問鼎也引申出一些詞彙，如問鼎中原。
楚王問鼎的典故
夏朝經歷了470年，到前1600年，夏桀無道亡國，九鼎為成湯所得，成湯就建立了商朝。商朝經歷550多年，到前1046年，紂王暴虐亡國，九鼎為姬發所得，姬發就建立了周朝。到前606年，楚莊王想取周而代之，就借朝拜天子的名義，到周王室去問九鼎的大小輕重，結果在周大臣王孫滿那裡碰了一個軟釘子。王孫滿說：“統治天下在乎德而不在乎鼎。”莊王很不服氣地說：“你不要依仗九鼎，我楚國有的是銅，我們只要折斷戈戟的刃尖，就足夠做九鼎了。”王孫滿說：“大王您別忘了，當初夏禹是因為有德，天下諸侯都擁戴他，各地才貢獻銅材，啟才能鑄成九鼎以象萬物。後來夏桀昏亂，鼎就轉移給了商；商紂暴虐，鼎又轉移給了周。如果天子有德，鼎雖小卻重得難以轉移；如果天子無德，鼎雖大卻是輕而易動。周朝的國運還未完，鼎的輕重是不可以問的。”莊王無話可說。從此以後，人們就將企圖奪取政權稱為“問鼎”。
另外，東周戰國時期，周赧王也遭遇了一次問鼎的尷尬。秦武王跑洛陽去參見周天子的時候，周赧王在他的要求下帶他去看了九州之鼎，武王年輕，天生神力，跑到雍州鼎前高興地說：“此雍州之鼎也！”說完，舉臂欲抱，赧王阻擋不及，武王已經抱起雍州鼎走了好幾步，不過鼎實在太重了，後來武王力竭，鼎掉下來砸了他的腳趾頭，武王大呼：“痛哉！”就倒地昏迷了，周天子大急，急忙差人把秦武王以最高規格送回秦國，不久，武王就死了，由於武王沒有兒子，所以請了他的同父異母的弟弟昭襄王繼承了王位。昭襄王就是安國君的爸爸，子楚的爺爺，秦始皇的曾祖父。
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