在1990年之前，山海關被認為是明代長城的東側起點，不過，這個東側起點後來被證實是位於遼寧丹東的虎山長城。但這並不影響山海關作為“天下第一關”、“邊郡之咽喉，京師之保障”的重要地位。
在侯仁之的《北平歷史地理》中分析道，從山西高原延伸至渤海灣的燕山山脈，是華北平原與北部蒙古高原、滿洲平原之間的重要屏障。在這道天然屏障中間，最重要的三個峽谷隘口就是南口、古北口和山海關。
從北京出發，沿著南口這條通往西北方向的道路，可以經過張家口抵達蒙古高原的邊緣；沿著古北口可以通往承德；沿著山海關這條狹窄的沿海通道，則可以抵達滿洲地區。前兩條通道都要翻山越嶺，在古代相對而言不如山海關便捷。再加上明清以來，東北的分量逐漸上升，這座遼西走廊的交通咽喉在地理上的意義愈加重要。
作為重要邊防工程，山海關長城從洪武年間修到了崇禎時期，耗時兩百六十多年。在明末，遼西走廊上設置有三道防線，即最北端的錦州，中間的葫蘆島，以及最南也是最重要的山海關，這也是鞏固明朝邊防的重要設施。
山海關關城的北側是角山，南側是渤海灣，城池緊挨著連接南北的城牆，構成了防禦體系極高的城關。然而，山海關終究不能支撐了走向衰弱的明朝。在經歷了吳三桂、李自成和清軍的戰火和妥協之後，山海關又成為朝代交替的見證者。
在歷史的變遷中，如今的山海關還留存有箭樓、老龍頭、靖邊樓等建築，但西羅城、兩座翼城以及“拱宸門”均毀，僅存部分殘址。1961年，萬里長城－山海關成為第一批全國重點文物保護單位。
2007年，山海關成為了首批5A級旅遊景區。但是，到了2015年，由於價格欺詐、環境衛生髒亂、設施破損普遍以及服務質量下降嚴重等原因，山海關景區被取消5A級資質。如今的山海關正“破而後立”，在實行專業化的管理模式，申請重新進入5A景區。在未來，這座佔據優越位置的“天下第一關”能否名副其實？我們拭目以待。
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