在1990年之前，山海关被认为是明代长城的东侧起点，不过，这个东侧起点后来被证实是位于辽宁丹东的虎山长城。但这并不影响山海关作为“天下第一关”、“边郡之咽喉，京师之保障”的重要地位。
在侯仁之的《北平历史地理》中分析道，从山西高原延伸至渤海湾的燕山山脉，是华北平原与北部蒙古高原、满洲平原之间的重要屏障。在这道天然屏障中间，最重要的三个峡谷隘口就是南口、古北口和山海关。
从北京出发，沿着南口这条通往西北方向的道路，可以经过张家口抵达蒙古高原的边缘；沿着古北口可以通往承德；沿着山海关这条狭窄的沿海通道，则可以抵达满洲地区。前两条通道都要翻山越岭，在古代相对而言不如山海关便捷。再加上明清以来，东北的分量逐渐上升，这座辽西走廊的交通咽喉在地理上的意义愈加重要。
作为重要边防工程，山海关长城从洪武年间修到了崇祯时期，耗时两百六十多年。在明末，辽西走廊上设置有三道防线，即最北端的锦州，中间的葫芦岛，以及最南也是最重要的山海关，这也是巩固明朝边防的重要设施。
山海关关城的北侧是角山，南侧是渤海湾，城池紧挨着连接南北的城墙，构成了防御体系极高的城关。然而，山海关终究不能支撑了走向衰弱的明朝。在经历了吴三桂、李自成和清军的战火和妥协之后，山海关又成为朝代交替的见证者。
在历史的变迁中，如今的山海关还留存有箭楼、老龙头、靖边楼等建筑，但西罗城、两座翼城以及“拱宸门”均毁，仅存部分残址。1961年，万里长城－山海关成为第一批全国重点文物保护单位。
2007年，山海关成为了首批5A级旅游景区。但是，到了2015年，由于价格欺诈、环境卫生脏乱、设施破损普遍以及服务质量下降严重等原因，山海关景区被取消5A级资质。如今的山海关正“破而后立”，在实行专业化的管理模式，申请重新进入5A景区。在未来，这座占据优越位置的“天下第一关”能否名副其实？我们拭目以待。
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