古代封建社會，皇權是神聖不可侵犯的，凡是謀反罪，一般都會被處以極刑。在唐朝時，有一位宰相被人誣告謀反，被逮捕後還沒有用刑他就當場認罪，後來，皇帝果然赦免了他的死罪。他就是狄仁傑。
狄仁傑出身於太原狄氏 ，是唐代武周時期政治家。他年輕時參加科舉，以明經及第，被授為汴州判佐，不久得到河南道黜陟使閻立本的推薦，升任幷州都督府法曹，從此一路高升，後來受到武則天的賞識。
公元691年9月，狄仁傑由洛州司馬升任地官侍郎，代理尚書事務，並加授同鳳閣鸞臺平章事，成為宰相。但第二年，他就受到了人生的一大挫折，差點丟了性命。692年，酷吏來俊臣誣告狄仁傑等人謀反。
狄仁傑被逮捕入獄，對於這一莫須有的罪名，在未受刑的情況下，狄仁傑卻當場承認了罪行。當時律法規定，一經審問即承認謀反的人可以減免死罪，狄仁傑等人被收監後，只待來日行刑，不再嚴加防備。
狄仁傑向獄吏借來了筆墨，書寫冤屈情況，塞在棉衣中，請求看守幫送回家中。看守並未起疑，讓人送交給了狄仁傑的兒子狄光遠，狄光遠持父親申訴書向武則天訴冤。武則天召見來俊臣，質問原因。
來俊臣辯解說：“我並未對狄仁傑等人用刑，是他們自己主動交待的。”來俊臣還偽造了狄仁傑等人的《謝死表》，呈報給武則天。武則天決定親自審問狄仁傑，詢問他為何要自己承認謀反。
狄仁傑回答：“我如果不承認謀反，早就已經死於酷刑了。”武則天又問：“那為什麼寫下《謝死表》？”狄仁傑說從未寫過。武則天拿出《謝死表》，經過筆跡比對，才知道是偽造的，所以免去狄仁傑死罪。
後來，狄仁傑成了武則天最為重用的李唐舊臣，武則天當政二十年，殺了14名宰相，流放9名宰相，但狄仁傑卻成為武則天最為依賴的宰相。武則天兩次拜狄仁傑為相，多次讓他出任封疆大使。狄仁傑一直直言敢諫，卻備受武則天器重。武則天對狄仁傑從不直呼其名，狄仁傑死了後，武則天無比傷心，悲嘆：“朝堂空也！”
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