抗日戰爭的正面戰場上，國軍部隊大多兵敗如山倒，但卻有一支軍隊例外。這支軍隊作戰勇猛頑強，屢建戰功，與其他潰敗的國民黨軍隊形成鮮明對比。這支軍隊就是國民革命軍第74軍，這支軍隊在抗戰中，戰功顯赫，屢屢挫敗日軍，先後獲得過兩面象徵軍界最高榮譽的“飛虎旗”，被美國顧問團曾稱讚這支軍隊為中國最能打的一支軍隊。
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第74軍是國軍“王牌”中的明星部隊，它的出身可謂顯赫。這支軍隊始建於1937年9月1日，是由當時國民黨兩大精銳，51師和58師抽出骨幹，合併成立的，全軍下轄8個團，共2.1萬人，其中第58師炮兵營有6門105毫米榴彈炮，在當時可是相當具有威力的重炮了，曾在淞滬會戰中大顯神威。 。它的第一人軍長是蔣介石的外甥——俞濟時，他是浙江奉化人，也是黃埔軍校第一期學生。由於俞濟時的特殊身份，使得這支軍隊兼顧中央軍和浙系軍隊的地位，可謂嫡系中的嫡系，王牌中的王牌。當然它名震中外的名聲，是靠戰場上的赫赫戰功打出來的。
先來說說俞濟時這個人，他是黃埔軍校第一期學生，瞭解的一期出來的基本中國軍魂。俞濟時也不例外，他指揮的74軍南征北戰，在潰敗的國軍陣營中英勇“逆行”，查閱史冊你會發現，國軍戰場上的大部分戰役，都有74軍的身影。多次打出慘烈的戰鬥，憑藉英雄無畏的作戰精神，多次痛擊日軍。74軍成軍不久就參加了淞滬會戰，51師在羅店，58師在蘊藻濱，都是戰線的關鍵之所，浴血奮戰，尤其是51師無論在陣地防禦還是在撤退中，均表現非常出色，當時有名的《申報》和《大公報》都曾報道過51師的英勇作戰。
萬家嶺戰役
這場戰役中，驕橫的日軍第106師團師被包圍，該師團師團長淞浦淳六郎中將下令，全力突圍，而他選擇的突破口則是74軍58師的防禦陣地。該師團在日軍戰機的配合下，猛攻。受命堅守的58師，頑強抵抗住了日軍的進攻，當然也付出了巨大的傷亡為代價。當晚國軍第4軍的突擊部隊一度曾進至106師團指揮部僅百米處，淞浦組織師團指揮部所有人員準備迎戰，連自己都拿起了槍。由於第4軍沒有確切情報，又是夜間，才沒有發現日軍，使淞浦得以僥倖逃脫。此役國軍一舉收復九江以南失地，日軍第106師團幾乎被全殲，死傷逾萬，連師團長淞浦中將都險些被俘，戰果之輝煌足以與平型關和臺兒莊媲美。萬家嶺之戰既無平型關八路軍奇襲之利，又無崑崙關國軍火力之優，全靠將士浴血苦戰，戰役中74軍守得住攻得上，居功至偉。戰役開始前，蔣介石曾兩次電令將74軍調至後方休整，都被薛嶽拒絕，而74軍的表現確實沒讓薛嶽失望。戰後著名作家田漢和任光曾以此戰和張靈甫為原型編寫了話劇和74軍軍歌。
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上高會戰
1941年3月，74軍參加上高會戰，上高位於江西錦江上游，俯瞰贛東平原。日軍佔領上高，既可相機拊長沙之背，又可得到進攻贛南的前進基地。日軍採取分進合擊戰術，兵分三路，企圖合圍國軍主力於高安、上高地區。但南北兩路進攻均被擊退，中路日軍孤軍深入，又遭到74軍堅強抵抗，3月22日日軍集中萬餘兵力在數十架飛機掩護下猛攻74軍雲頭山、白茅山陣地，74軍與日軍反覆爭奪，先後7次與日軍白刃肉搏，為友軍贏得了集結的寶貴時間。因此中路日軍不得不於3月24日黃昏在北路第215聯隊掩護下開始突圍，但25日夜又被國軍將突圍與增援之敵再次包圍，終將其大部殲滅。在全線出擊中74軍又作為先鋒，乘勝追擊，收復官橋，擊斃日軍日軍第34師團長巖永少將。整個上高會戰，日軍第33師團遭到重創，第34師團及獨立第20混成旅團傷亡更是高達70%以上，共斃傷日軍1.5萬，被何應欽譽為 “開戰以來最精彩之作戰”。
此役74軍被第19集團軍司令羅卓英評價為“戰鬥力量堅強”！74軍在戰役中“拼死力拒，雖血肉橫飛、傷亡慘重，仍不稍退，是日一日間敵我傷亡均在四千以上”，戰功顯赫，榮獲國民政府第一號武功狀和最高榮譽“飛虎旗”，被譽為抗日鐵軍。74軍軍長王耀武和第153旅旅長張靈甫旅表現優異，受到表彰。
上高會戰之後，74軍作為首批五個軍之一換裝蘇式裝備，得到115毫米榴彈炮4門，76 毫米野炮8門，37毫米反坦克炮4門，7.62毫米M1910水冷式馬克西姆（即“俄國版的馬克辛 ”）重機槍25挺，7.62毫米M1910馬克西姆·託加萊和M1928德克恰廖夫（簡稱為DP型，即常見的轉盤機槍）輕機槍70挺。
長沙會戰
1941年9月，日軍發動第二次長沙會戰，目標之一就是尋殲國軍主力74軍。戰役開始後74軍奉命開赴沙市街增援，結果被日軍情報機關偵悉，日軍立即提前發動攻擊，集中兩個師團夾擊74軍，74軍猝不及防與日軍激戰兩日，57、58師傷亡過半，遭到了巨大損失。儘管此戰74軍失利，但在與日軍遭遇之初，74軍在華春山一線仍頗有斬獲，並以凌厲攻勢一度迫使日軍第3師團後退，也顯示了中國王牌軍的威風。
常德會戰
1943年11月常德會戰中，74軍57師8000人堅守常德城16天，頑強抗擊了日軍陸、空、坦的協同攻擊，在日軍猛烈炮火甚至釋放毒氣情況下仍死戰不退，日軍不得不圍三闕一，放74軍一條生路，此時全師不足600人只有師長餘程萬率180人突圍，其餘官兵自願與常德共存亡，與突入城內的日軍逐屋爭奪，全部壯烈殉國。6天后餘程萬就隨反擊部隊又殺回常德，收復常德。此役正逢美、中、英開羅首腦會議，羅斯福總統聽取了蔣介石的戰況介紹，特意將餘師長的名字記在備忘錄上。著名作家張恨水就根據常德之戰寫出一部名叫《虎賁英雄》的小說。常德人民為紀念74軍為國捐軀的犧牲將士，自發募捐，於1944年3月在市青年路東側修建佔地達30000平方米的陣亡將士墓地，作為永遠的紀念。
1945年5月，在雪峰山戰役中，74軍再次顯示出抗日鐵軍的雄風，給予日軍以重創，獲得兩面“飛虎旗”。
八年抗戰中，74軍幾乎參加了所有正面戰場上的重大戰役，尤其是在德安、上高、常德三次戰役中表現最為突出，以其英勇頑強的戰鬥意志，被譽為抗日鐵軍，連美軍顧問團曾有過“中國只有74軍能打”的讚譽。
1945年8月，日本投降，74軍空運南京受降，並擔任南京守備，因此被稱為“御林軍”。
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