魏晉的時候，曹丕採納了陳群的意見，實行了九品中正制，就是根據士人的才能和家世進行品級評定，分別為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下這樣的九品。
秦漢三公：大將軍、太尉、大司馬、司徒是官員最高品級(俸祿)，掌管國家軍事等決策，丞相掌管國家決策和執行權，御史大夫監督百官等。
正一品的官員是實權的三公，擁有決策權和執行權，所以正一品的王莽、曹操、司馬昭權力極大，漢代發生的權臣篡位全為三公所為。
品級的主要作用是在朝廷的排位，上朝時的站隊，以及官職，俸祿的發放上面。一般而言，在上朝的站隊中品級越高的人越靠前。因此，正一品的官員往往比從一品的官員靠前。從明清開始，職級基本是統一的。因此，什麼樣的官職就是什麼樣的品級，很少出現低品高職或者高品低職的情況。
品級不是官職，甚至有的人有品級沒有官級，品級是發放俸祿的參考基礎，但還會和相應的官職掛鉤。品級與官級有大致的對應範圍，什麼官職需要什麼等級是有一定要求的，但這個界限不是很明顯，有時候會出現從一品不如正二品職務高的情況。當然還會出現一些特殊環境下品級比較低的官員臨時賦予比較高的官職。
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