康熙十二年（1673年）春，吳三桂誅殺雲南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，提出“興明討虜”，起兵反叛清廷。
當時，清廷皇帝是著名的康熙。那一年，康熙皇帝只有19歲，在老謀深算的吳三桂面前，簡直就是“乳臭未乾”的小娃娃。因此，吳三桂起兵後，很快就控制了雲南、四川、貴州以及湖南的一部分。吳三桂在全國各地的黨羽部將又紛紛響應，局勢一度對吳三桂相當有利。
明朝末時，吳三桂是山海關總兵。明朝覆滅之際，吳三桂引狼入室，將清軍放進關內。其後，又“矢忠新朝”，為清廷效犬馬之勞，竭力絞殺李自成、張獻忠等反清力量，大肆斬殺朱明後裔，又殘忍地殺害永曆帝朱由榔。
由此，人們對吳三桂深惡痛絕，將他牢牢地打上“大漢奸”烙印。
但是，這次吳三桂起兵，大部分人還是給予了極大的支持。在後來清廷做的統計中顯示，吳三桂起兵後，各省布政使以下文職官員中，有523名投靠吳三桂部隊。由此可見，許多漢人官員，並沒有因為他是一個“大漢奸”事而介懷。也正是在無數明朝文武官員的響應和歸順下，吳三桂起兵之初，才會進展順利，勢力最盛時，控制了雲貴川陝甘湘桂贛閩浙十省土地，盛極一時。
當時清廷在關內紮根並不深厚，朝廷也清楚自己的實力，只不過是外強中乾，甚至有過逃回老家的想法，我們有理由相信在這樣的情況下只要吳三桂保持這種態勢，用不了很長時間吳三桂就可以把清軍趕回關外。
然而，就在形勢一片大好、而不是小好的時機，吳三桂自己做了一個愚蠢舉動，導致功虧一簣、功敗垂成。
兩個字：稱帝。
1678年，就在吳三桂起兵的第5年，時年66歲的吳三桂自知時日不多，在衡州稱帝，國號“大周”。
此舉一經宣佈，天下愕然。因為在這之前，吳三桂一直打著“共舉大明之文物，悉還中夏之乾坤”的旗號，這一稱帝，就扯掉遮羞布，說明吳三桂起兵，還是為了他的個人私慾。這樣一來，因為“興明討虜”口號嘯聚而來的部將，自然就人心渙散，各自為戰了。
人心散了，隊伍不好帶了，這仗也就沒法打了？幾年下來，康熙皇帝從容整合軍政力量，依次掃滅各地反清力量。
1681年，清軍攻陷昆明，三藩之亂終告平定。
在很多歷史劇甚至文史中記載，明太祖朱元璋之所以能夠打敗各路藩王，滅掉陳友諒推翻元廷，在很大程度上是因為他在自己實力沒有足夠強大的時候拒絕稱帝，他知道一旦稱帝就會吸引各路藩王的矛頭直至自己，元廷雖然已經沒落，但是瘦死的駱駝比馬大，如果集中兵力討伐，朱元璋一定亨受不住，所以即使他實力雄厚依然沒有在天下大定之前稱帝。
前人的智慧吳三桂沒有學到，如果吳三桂認識到這一點，沒有過早稱王，或許歷史會再一次被改變吧。
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