或許，因荷蘭人最終沒能像英國那樣統治澳大利亞，人們才把“發現”澳大利亞的功勞都算到了英國航海家詹姆斯·庫克（James Cook），身上。這種根深蒂固的錯誤，甚至發生在那些到了澳大利亞並且看了墨爾本庫克小屋的旅遊者身上。
從目前的證據看，不僅是荷蘭人最先登上澳大利亞大陸，而且，第一位登上澳大利亞大陸的英國探險家也不是庫克，而是1688年在澳大利亞的西北海岸登陸的英國航海家威廉·丹皮爾。庫克只是在1770年率先到了澳大利亞的東海岸，並宣佈它為英殖民地，隨後對這一段的海岸線作了科學考察。
1768年到1771年的3年間，庫克船長在太平洋遠航完成了他的第一次遠航考查。這次航行庫克雖然沒能找到英國政府要找的“南方大陸”，但他先後到達了澳大利亞和新西蘭，並對這裡的海岸線做了詳細考察。
這幅新南威爾士海岸圖，方位為，上西下東，南左北右。它從從南方的塔斯馬尼亞島（圖左）向北延伸到地圖右方的恩迪沃爾海峽（位於約克角半島和威爾斯王子島之間），有恩迪沃爾灣和波坦尼灣的小插圖。此圖是以1770年庫克在奮進號繪製的“官方”地圖為基礎進行繪製的，1790年前後在倫敦單獨出版，是第一幅澳大利亞東海岸印刷地圖。
雖然，庫克船長已經初步描繪了這片新發現的巨大陸地，但是在一段時間裡世界地理學界對太平洋的描述仍然處在一種無知的狀態中，比如，1776年法國製圖家貝林，雅克尼古拉（Bellin, Jacques Nicolas,1703–1772）亞洲與太平洋銅板地圖（手工加色，54 × 81 釐米）。就是一幅令人印象深刻但又是過時的毫無新意的航海圖。其太平洋的描繪卻跟庫克之前的版本並沒有多大的不同，尤其是對於在赤道下面的地區。事實上，略掃一眼這張地圖，人們可能會認為這個地圖是一張“前庫克時代”的太平洋圖景。它沒有描繪庫克第一次航行（1768-1771）時所描繪的新西蘭島嶼的蹤影，也沒有庫克澳洲東海岸航程。荷蘭人雅各布·羅格文的復活節島（1772年）不在這裡。
庫克的航行拉開了澳大利亞作為英國殖民地的序幕：新南威爾士海岸圖中的波坦尼灣小插圖，那個地方就是由庫克船長建議開發的一個著名流放地。庫克船長於1770年在波坦尼灣登陸，它的名字來源於當時此地盛開的鮮花，但這個地方，後來被證明是不適宜居住的地方。
美國獨立戰爭結束後，美洲結束了作為英國囚犯流放地的歷史。英國急需物色新地方建立監禁地。庫克船長的澳大利亞之行，為英國找到了新的安置囚犯的殖民地，由此開啟了這片大陸的移民史。
1788 年1月26日，英航海家菲利普總督率領由11艘船組成的第一艦隊在悉尼登陸。這一天後來被定為澳大利亞國慶日。第一艦隊共載有1030 人（包括流放犯736人）。在以後的80年中，英國向澳大利亞共輸送了約16萬名囚犯，使這裡成為英國罪犯的重要監禁地。此後，隨著羊毛工業和淘金熱的興起，自由移民的人數大大超過了囚犯，最終使這裡成為具有經濟價值的新殖民地。
庫克拉開的澳大利亞殖民序幕1770年
亞洲與太平洋地圖（1776年）
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