地理学家和航海家描绘完澳大利亚和新西兰海岸图之后，越发想知道更南边冰封南极圈里是个什么样子。进入19世纪，各国航海探险的科学目的已经大于以往对“未知土地”的占领。南极极地探索正是在这样的背景下展开。
最先尝试描绘南极大陆的是美国的查尔斯•威尔克斯（Charles Wilkes)中校，威尔克斯于1798年4月3日出生在纽约，是伦敦前市长约翰.威尔克斯的侄子。从哥伦比亚大学毕业后，于 1818年进入美国海军，1826年当上中尉。虽然，他还不是一个经验丰富的海军军官，但他在航海调查方面显示出卓越才能，从1839年到1843年，他对南极海域进行了多次探险。大约在1840年探险队指定肖像和植物画家托马斯·苏利（Thomas Sully）为威尔克斯画了一幅肖像。1844年他发表了美国远征探险专著和地图集。1866年7月25日，他被提升为退役名单上的海军少将。
在南极探险史上，最为著名的是1841年初，威尔克斯勘察了位于今天的东经160度到100度之间（澳大利亚正南方）2414公里的南极海岸线，并绘出了这一地区的海岸线图。
这里选取的独特古今南极大陆对比地图上，作者以红色部份显示威尔克斯描绘的南极大陆海岸线和他的探险成就，可以看出威尔克斯不仅确定了海岸线的长度，还确认了南极存在陆地的事实。这是第一次使用“南极大陆”称谓的南极地图。
今天的地图称南极大陆为“南极洲（Antarctica）”，亦称“第七大陆”，它位于地球南端，四周为太平洋、印度洋和大西洋所包围，边缘有别林斯高晋海、罗斯海和阿蒙森海等。包括大陆、陆缘冰和岛屿，总面积1405.1万平方千米，约占世界陆地总面积的9.4%。全境为平均海拔2350米的大高原，是世界上平均海拔最高的洲。大陆几乎全被冰川覆盖，占全球现代冰被面积的80%以上。
遗憾的是威尔克斯发现南极大陆的事实长期受到质疑，一直到1940至1950年代，美国和澳大利亚等国科学家先后到达南极上空进行航空勘测后，人们将威尔克斯地图与航空勘测进行比对，发现两者有多处相对应的点和重叠处。这幅1959年出版的对比地图中，其黑灰色部分为现代地图，如，图左上的皮考克湾和库克湾。威尔克斯南极大陆地图，最终得到了它应有的荣誉。这一新闻登上当时的《纽约时报》头条。
后来为了纪念和尊重威尔克斯的历史功绩，人们将那块冰盖覆盖的南极大陆，命名为“Wilkes威尔克斯地”。在当代出版的南极地图上，人们可以看到在澳大利亚正南方所对着的南极大陆，有一片巨大的冰封陆地已被标注为：威尔克斯地。
地理学者通常这样讲——南极大陆是最后一块被画上地图的地方。所以，这幅地图不仅是历史对比地图，同时，也是向古代南极探险家致敬的地图。
威尔克斯肖像（约1840年绘）
威尔克斯首次绘出南极大陆海岸线图（古今对比图）1840、1844、1950
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