一部英國人寫的小說裡，“香格里拉”被描繪成一塊永恆、和平、寧靜的聖土。從此，“香格里拉”成為西方世界裡“世外桃源”的代名詞，也成就了一個酒店帝國的品牌，成就了一個酒店業的鉅子郭鶴年。
郭鶴年是馬來西亞華裔，一個龐大商業帝國嘉裡集團的老闆。其商業版圖滲透至世界各地，經營業務從糧油糖業到金融、酒店、商貿和船運等等。
上世紀70年代，郭鶴年將商業重心轉移到了香港，一直到現在香港成為了郭鶴年鞏固自己商業帝國的重要基地。在那裡，他成立了嘉裡集團，興建了香格里拉酒店，收購了香港英文報《南華早報》，入主香港無線電視，成為舉足輕重的傳媒大亨。
郭鶴年在很早期就覺察，中國的旅遊業會有一天是全世界最繁榮的旅遊業，杭州、桂林、敦煌、張家界等等，那些地方風景或古蹟有天然的優勢。但他同時發現，旅遊資源很好，吃得也不錯，但住的條件太差。這正是香格里拉的機會。
郭鶴年進入酒店業頗有些偶然的成分。他的三個華僑朋友在新加坡買了一塊地，卻不知道怎麼把這個地塊運作好，於是找到了郭鶴年幫忙。郭鶴年當年在新加坡有很好的政商關係，他找到當時的新加坡副總理，說服對方同意將這塊地轉為建飯店的工商業用地。
酒店建好後，他一個浪漫的法國朋友幫它取名為“香格里拉”。第一家香格里拉酒店在新加坡誕生了，且一鳴驚人，連創佳績，成為新加坡盈利最高的酒店之一。
之後，郭鶴年相繼在馬來西亞、泰國、香港、斐濟、韓國、菲律賓等國家和地區興建了香格里拉酒店。到20世紀80年代中期，香格里拉已經發展成為一個初具規模的大型酒店集團。
香格里拉在內地的第一次試水，郭鶴年選在了風景如畫的杭州。那是在1983年，香格里拉酒店集團與浙江省旅遊局合作，擁有45%的股權，將當時的杭州飯店重新裝修改造成為“杭州香格里拉”。
郭鶴年的內地佈局中，北京成為第二站。1985年，北京最核心的長安街，也即將迎來它的劇變。
截止2012年4月，香格里拉酒店在全球開業已達72家，其中，在中國就有34家。全球在建的有45家，其中28家在中國——未來，全球一半的香格里拉酒店將散佈於中國的旅遊和商務繁華城市。
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