潁川荀氏是後漢至西晉時期的典型士族之一，經歷了從後漢末年形成世家大族再變成魏晉高門的整個時期，在晉室南渡後式微，並最終湮滅於南朝。從漢至隋，史書記載者百人，從政者諸多，各代人先後不同程度的參與了曹魏、西晉、東晉的建立和發展；聯姻婚宦不是皇室就是其餘高閥望族，是當之無愧的高門士族。
後漢一代，豪族逐漸發展壯大，開始把握仕途（舉薦、世官、門生）、壟斷文化（家傳經學）、控制鄉里（聚族、莊園經濟、蔭庇），一步一步侵蝕皇權。潁川荀氏就是後漢時期發展起來的世家大族，家族發展的奠基人是荀淑。荀淑“苙名事理，號稱神君”，是潁川地區乃至全國知名的名士。荀淑盛名除了自身“清識難當”外的另一個原因，就是他與黨人交流緊密。
後漢末年，士人們頻繁交遊，以地域、師承為媒介，形成了一個個團體，也即是黨人。黨人中的核心是“三君”“八俊”“八及”“八顧”“八廚”，三君中的陳蕃，八俊中的李膺、王暢，都是荀淑的學生。這幾人都是黨人中的領袖級人物，作為他們老師的荀淑，自然盛名。
皇權面對士族的侵蝕，選擇依靠的是皇權的兩個附屬，外戚與宦官。荀淑入仕時，諷刺執政的大將軍外戚梁冀，被排擠出了朝廷；接著桓帝借宦官之力誅滅梁氏，又開始了宦官專權。士人們不喜歡外戚，更不喜歡宦官，尤其是他們阻礙了自己正常的仕宦之路。雙方爆發了激烈的衝突，並最終造成了第一次黨錮之禍，以大量黨人終身禁錮結束。
第一次黨錮之禍後，荀淑認為“天地氣閉，大人休否，智者見險，投以遠害”，應當“怡神無事，偃息衡門，任其飛沈，與時抑揚”，對時局失望之餘，決定保全家族。但在大將軍外戚竇武輔政期間，士人與宦官雙方矛盾再次激化，第二次黨錮之禍爆發。這一次，以血腥的殺戮結束。潁川荀氏中的荀昱（也為八俊之一）被殺，荀曇禁錮終生。
潁川荀氏經此波折，家族子弟開始潛心治學，鑽研儒學。荀淑八子，號稱八龍。八子中，荀緄曾為周瑜祖父徵辟，最後官至濟南相；荀靖品德出眾，恪守儒學，終身不仕，為許劭所重；最著名的則是荀爽。荀爽曾拒絕司空袁逢的舉薦，但袁逢死後據《禮》為其守孝三年，天下敬重（袁逢，出自後漢頂級世家大族汝南袁氏，袁紹、袁術之父）。黃巾起義爆發，荀爽為太原王允所闢，黨錮解除後，為大將軍外戚何進所徵，但何進瞬即死於宦官之手；董太師入朝，荀爽不足百日就從一介白丁升為司空，曾在董太師遷都一事上，搭救過弘農楊彪、潁川陳紀。遷都後，與王允謀誅董太師，未幾而卒。
潁川荀氏，自荀淑奠基，到荀爽位列三公，此時門第已成，標誌著潁川荀氏從地方豪族轉化成中央士族。潁川荀氏之興起，首先賴於有一名天下名士，德行高超，聲譽播於天下，其次在於家族繁茂，家學相傳，終於有人登頂臺閣。
自董太師進京後，天下大亂。荀緄之子荀彧認為潁川四戰之地，亂世不宜所居，舉族遷往冀州。冀州牧韓馥，潁川韓氏。荀彧之弟荀諶說服韓馥，把冀州讓給了袁紹，成為了袁本初鷹揚河朔事業的開端。袁紹待荀氏兄弟以上賓之禮，荀諶為其謀主，但荀彧認為袁紹難成大事，與荀諶別，投奔曹操。
潁川荀氏這一選擇，不但給日後家族發展奠定了基礎，也給正處於弱勢的曹操集團帶來了不可估量的巨大作用。荀彧常年為曹操鎮守後方，“居中持重十餘年”，鞏固基礎，破呂布、定徐兗，迎奉漢帝，平袁紹，功勳卓著；更重要的是舉薦人才，“前後所舉者，命世大才，邦邑則荀攸、鍾繇、陳群，海內則司馬宣王，及引致當世知名郗慮、華歆、王朗、荀悅、杜襲、辛毗、趙儼之儔，終為卿相，以十數人。取士不以一揆，戲志才、郭嘉等有負俗之譏，杜畿簡傲少文，皆以智策舉之，終各顯名。 ”荀攸為曹操謀主，曹操稱其“無徵不從，前後克敵，皆攸之謀也”，降張繡、擒呂布、敗袁紹，定河北，荀攸都參與其中，據說共獻大計十二次。荀彧之兄荀衍，鎮守鄴城，都督河北；堂兄荀悅為侍中，執掌機要。
潁川荀氏為曹操集團內部的士人之首，影響巨大。其與潁川陳氏、潁川鍾氏、河內司馬氏等世家大族盤根錯節的關係，使其形成的勢力，僅次於掌軍的諸夏侯曹。在時局不穩的情況下，潁川荀氏善於應變，分成兩支分別支持袁紹和曹操直到官渡之戰；荀彧反對曹操晉封魏公，荀攸卻帶頭勸進，家族內部通過不同的選擇，保證了家族的連貫發展，減少了宗族覆滅的風險。
潁川荀氏是漢末的世家大族，儒學傳家，士人領袖，社會聲譽極高。曹氏“閹豎之後”所代表的則是法家寒門，這也是曹操荀彧兩人理想衝突的根源。但曹丕為了升級成魏文帝，需要與這些世家大族進行妥協，所以荀氏作為政壇一股力量，得以在曹丕這個個人喜好極為明顯的皇帝時代得以保留。雖然荀彧的兒子娶曹操女兒，但與曹植深交，深為曹丕所恨。但畢竟荀彧荀攸是士人領袖，九品中正又來自其女婿潁川陳群，所以家族一直後繼有人，地位不降。
曹丕曹睿兩代皇帝，都短命早亡，沒有活過河內司馬懿。司馬懿是曹丕四友之一，西拒諸葛，北滅公孫，功勳卓著。在士族代表司馬懿與曹魏皇權衝突的高平陵之變中，陳泰、荀顗等毫不遲疑的就選擇了支持司馬懿。荀顗是荀彧六子，早年被姐夫陳群所賞識，後來又被司馬懿讚歎是“荀令君之子也”。在賈充殺高貴鄉公後，為司馬昭出謀劃策，忠於司馬氏，所以最後在魏晉禪代之際，有“佐命弼導之勳”，累遷至三公。死後，司馬炎為之舉喪，皇太子親自弔唁，這樣的重視對維持潁川荀氏地位相當重要。
潁川荀氏的另一個代表是荀勖，荀勖是荀爽曾孫，少年長於舅家，也就是潁川鍾氏。他最初為曹爽所闢，高平陵之變曹爽死後，無人敢去弔唁，只有荀勖前往。後來被司馬昭引為心腹，執掌機要二十餘年，成為其謀主。甚至在鍾會叛亂時依然不減其信任，也是依賴荀勖之前的進言，以衛瓘為監軍，平息了鍾會叛亂。此外，還有荀彧曾孫荀愷，外公為司馬懿，武帝司馬炎之表兄弟，也是權重一時。
但這個時期的潁川荀氏，已經不再是後漢三國時期的二荀那般品德高潔，反而為了權勢經常做出專權之事。比如荀顗黨附於賈充，荀愷堅持擁護司馬炎的太子司馬衷，荀勖排擠齊王司馬攸、外調張華、忌恨羊祜。此時的潁川荀氏，雖然並沒有完全拋棄了家學傳統，依然在文學藝術上很高的造詣，政治上也有相當作為，但節操卻早已變質。
魏晉時期是潁川荀氏的鼎盛時期，見於史書者四十餘，其中一品五人，三品十三人。潁川荀氏的鼎盛歸功於九品中正制和高平陵之變之外，其自身因素也很重要。首先是荀彧荀攸對於曹魏一代的顯著功勳，另一個則是其與魏晉皇室和其他大族的聯姻和靈活的政治態度。第三，是家族繁茂，靠宗族、姻親、故舊相互提攜。
八王之亂後，琅琊王氏扶司馬睿於江左，建立東晉。荀氏後人於司馬氏是戚舊，荀組也曾經“移檄天下共勸進”，所以在過江後依然受到重用，荀勖之子荀組曾經官至司徒，錄尚書事。但當時政出於門閥，而非皇室，忠於司馬皇室並不能給潁川荀氏的地位實際提升。
但潁川荀氏畢竟是魏晉舊門，門第不低於琅琊王氏、河東裴氏，如果假以時間，未必不會復甦，因為東晉的執政核心就是過江僑姓。但過江後不久，潁川荀氏成員相繼離世，導致家族勢力大損，元氣大傷。等到荀彧六世孫荀羨，終於迎來了轉機。荀羨“少有大志”，尚公主，屢立戰功，二十八歲拜徐兗兩州刺史，為東晉開國以來最年輕者，“中興方伯未有如荀羨之少者 ”。要知道當時“方伯之重，莫過荊徐”，在上游刺荊州的正是全面把家族提升為門閥的桓大司馬。然而，荀羨突然病卒，英年早逝。自此之後，荀氏衰敗。
過江之後的潁川荀氏，明顯出現了一個下降的趨勢。一個直接原因就是家族人員損失極大，子弟漂流，世系散亂，無法維持顯宦，最終在南朝銷聲匿跡。
潁川荀氏起於後漢末年，湮沒於東晉南朝，是一個成員文化素養很高、對歷史有相當影響的中古士族。荀淑博學為神君，荀爽無雙為碩儒，荀顗制禮樂，荀勖首創圖書分類、獨立書法為藝術，等等，都是潁川荀氏在文化上的貢獻。在政治上，早期的潁川荀氏儒學傳家，立身甚正，和黨人一道與外戚、宦官鬥爭，荀彧荀攸為曹操出謀劃策，穩定後方，舉薦人才，統一北方多有其力；中期則開始腐化墮落，荀顗“無質直之操”，荀勖把持朝政，排擠政敵，荀愷居高位而無所事事；到了後期，荀羨試圖以軍功再起，中興家族，可惜早逝，再無能為力。
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