《九品芝麻官之白面包青天》中有这样一个情节，包龙星很期待家中所藏的尚方宝剑，母亲第一次拿出来，却是一条咸鱼，第二次拿出来时，又被定为前朝崇祯皇帝所赐，已失效。那么真正的历史中，尚方宝剑真的可以做到先斩后奏吗？
从历史上来看，赐尚方宝剑以专杀和便宜行事的做法，是在万历年间开始的。当时宁夏遭受蒙古部落将领拜的叛乱，朝廷赐予甘肃巡抚叶梦熊尚方宝剑以进兵讨伐，叶梦熊得此剑支持，很快便平定了内乱之城，并将乱臣贼子压赴京城斩首。
但事实上尚方宝剑第一次闪亮登场是在汉成帝时期，汉成帝是西汉末年的一个皇帝，整日沉迷酒色，无暇顾及朝政，朝政贪污腐败。这时出现了一个叫朱云的官员，他请求陛下赐予尚方斩马剑，杀掉一奸臣，来激励其他大臣。皇上问他杀谁，他说是安昌侯张禹，此人正是皇上的老师，这下汉成帝勃然大怒命人将朱云抓起来杀掉，朱云的死死抱着栏杆不愿就范，最后竟然把栏杆都折断了，这也是成语“朱云折槛”的诞生。
之后尚方宝剑在很长时间里都不具备先斩后奏的权利。到了元朝代表着皇权的尚方宝剑才出现，还被运用到政务和军事上。明朝，尚方宝剑才真正被派上用场，而且它的确被允许可以先斩后奏，但是对于斩杀的对象仅限于监司，副将以下的低阶官员，也就是说，对于巡抚、总兵以上的地方大员，均不能斩杀，最多可以就地免职，否则后果难以想象。
古代的尚方宝剑并不代表了无限的权利，事实上这种御赐的宝剑一般只有钦差大臣才有，有剑在手，就如同皇帝亲临，地方官员必须配合。
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