《九品芝麻官之白麵包青天》中有這樣一個情節，包龍星很期待家中所藏的尚方寶劍，母親第一次拿出來，卻是一條鹹魚，第二次拿出來時，又被定為前朝崇禎皇帝所賜，已失效。那麼真正的歷史中，尚方寶劍真的可以做到先斬後奏嗎？
從歷史上來看，賜尚方寶劍以專殺和便宜行事的做法，是在萬曆年間開始的。當時寧夏遭受蒙古部落將領拜的叛亂，朝廷賜予甘肅巡撫葉夢熊尚方寶劍以進兵討伐，葉夢熊得此劍支持，很快便平定了內亂之城，並將亂臣賊子壓赴京城斬首。
但事實上尚方寶劍第一次閃亮登場是在漢成帝時期，漢成帝是西漢末年的一個皇帝，整日沉迷酒色，無暇顧及朝政，朝政貪汙腐敗。這時出現了一個叫朱雲的官員，他請求陛下賜予尚方斬馬劍，殺掉一奸臣，來激勵其他大臣。皇上問他殺誰，他說是安昌侯張禹，此人正是皇上的老師，這下漢成帝勃然大怒命人將朱雲抓起來殺掉，朱雲的死死抱著欄杆不願就範，最後竟然把欄杆都折斷了，這也是成語“朱雲折檻”的誕生。
之後尚方寶劍在很長時間裡都不具備先斬後奏的權利。到了元朝代表著皇權的尚方寶劍才出現，還被運用到政務和軍事上。明朝，尚方寶劍才真正被派上用場，而且它的確被允許可以先斬後奏，但是對於斬殺的對象僅限於監司，副將以下的低階官員，也就是說，對於巡撫、總兵以上的地方大員，均不能斬殺，最多可以就地免職，否則後果難以想象。
古代的尚方寶劍並不代表了無限的權利，事實上這種御賜的寶劍一般只有欽差大臣才有，有劍在手，就如同皇帝親臨，地方官員必須配合。
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