明朝末年，朝政腐敗、地方勢力割據、文官把持朝政。整個明帝國可謂是風雨飄搖、內憂外患。天啟年間，陝西北部地區遭受連年災荒，明王朝不但沒有幫助百姓渡過難關，賦稅還分文未減，弄得怨聲載道。李自成的家鄉就在陝西榆林米脂李繼遷寨，生活十分困難，曾當過和尚，放牧過牛羊，十幾歲時，父母就死了，二十一歲時，生活所迫應徵到銀川驛站當驛卒。
明崇禎元年，李自成因丟失公文被裁退，失業回家。後因無力償還舉人的債務，被告上衙門，獲親人所救，出獄後殺了舉人。不久，因妻子出軌，又將其妻殺死。揹負兩條人命的李自成，只有和侄子李過逃到甘肅甘州投軍。後來，金兵南下攻打京師，參將王國率領李自成所在軍隊奉命進京防守。由於王國剋扣軍餉，士兵早就不滿，在途經金縣（甘肅榆中）時，李自成率眾將王國和當地知縣殺害後，舉兵起義，開始了他的征戰生活。
李自成起事後，先後投靠王左掛、張存孟、高迎祥等農民軍。打著“均田免糧”的口號，經過中原之戰、三攻開封之戰、洛陽之戰。闖王李自成得到各地百姓的擁戴，其勢力發展到百萬之眾，在民間還流傳著一首歌謠：“殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來時不納糧”。在大順永昌元年一月，李自成在西安稱帝，國號“大順”，一切都慢慢改變了。這支由農民組成的軍隊，其小農意識逐漸顯露出來。
大順永昌元年三月十九日，李自成攻破北京，入住紫禁城，明朝滅亡。這時的闖王大軍，早就被勝利衝昏了頭腦，忘記關外還有清軍虎視眈眈。特別是以丞相牛金星為首的官員，入京後過著花天酒地的生活，被榮華富貴所腐蝕，忙於籌備登基大典，未能對時局採取正確的決策，鞏固政權。1644年，清軍入關，李自成軍阻截失敗，丞相牛金星不但未給李自成出謀劃策，還挑撥李自成和大將李巖、李牟的關係，導致李巖兄弟被殺，劉宗敏氣憤出走，加速了大順的滅亡。
李自成領導的農民起義，歸根結底並不是打不過清軍，明朝末年，清軍想入關也不是一次兩次了，都被明朝打敗。而李自成後期部隊有百萬之眾，如果入京後，手下官員不是享於安樂，能作出正確的決策，清軍入關的夢想可能會再次被打破。所以說，李自成的農民起義成功是因為符合百姓意願，發揮了農民的吃苦耐勞、創造力等優點；而失敗也是因為農民的小農意識、小富則安、目光短淺等缺點，導致成功後迅速敗亡。這就是所謂的“打江山容易，守江山難！”
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