隋朝建立後，楊堅接受高熲等人的建議，在政治、經濟、軍事方面進行了一系列的改革。
政治方面
按理說，隋朝直接接管了北周政權，兩者在體制上也應該有衣缽關係。但實際上，隋朝主要是繼承北齊和南朝梁、陳的政治制度，僅有一小部分來自北周。
我們都知道，南朝是中國文化的正統，北齊文化則是和北魏一脈相傳的。而北魏文化主要是指孝文帝推行漢化政策後形成的，其一部分來自前期南朝（宋、齊），一部分來自“五胡亂華”時代河西區域保存的舊有文化。至於西魏、北周的文化，其實還是鮮卑人的習俗和制度，漢族的東西不過是起個裝飾作用。因此，北周在滅北齊後，便採用北齊的制度。及至隋文帝即位，舉凡隋的禮儀、職官、刑律、財政等各項制度都來自北齊和後期南朝（梁、陳），只有兵制是大體承襲北周的。
隋朝的中央官職，主要是沿用了北齊的三省制。三省指的是內史省①、門下省、尚書省，為國家的最高行政機關。其中內史省負責起草政令，是決策機構，長官為內史令，有兩人；門下省負責審核政令，如有違失，可予封駁，是審議機構，長官稱納言，有兩人；尚書省總領六部，負責執行政令，屬於執行機構，長官稱尚書令，但一般不常授，實際負責人是副長官左、右僕射。三省的長官同為宰相，使相權一分為三，以便能加強皇權。因此，中國古代的三省制與外國的三權分立有本質的區別，前者是為了加強獨裁，後者是為了削弱獨裁。
這裡著重講一下尚書省下屬的六部。六部是指吏部、禮部、兵部、都官（後改刑部）、度支（後改民部）和工部，各部職能如下:
吏部負責官吏的考核任免，大致相當於我們今天的組織部；
禮部主抓禮儀和教育，若有外國人來，有時還得承擔一部分的外交職能；
兵部主管軍政；
都官負責刑獄司法；
度支負責戶口和財稅，相當於今天的民政部、財政部、國稅總局之和；
工部管各項工程、水利交通等。
理論上講，六部中吏部權力最大，因為它管著全國絕大多數官員的飯碗，可也有例外，像在清朝時期，能做到戶部尚書才是最牛的，比如那個“天下第一貪”的和珅就長年累月盤踞在這個位置。畢竟，沒有鐵飯碗吃飯可以用木飯碗吃飯，可要是不給你發工資，你就是捧個金飯碗又有何用（前提是不準賣，餓不死你也急死你）？
需要說明的是，隋朝掌握實權的官，通常品級並不高，比如三省官階最高的尚書令，不過是正二品。而品級最高的三公（司徒、司空、太尉）、三師（太師、太傅、太保），雖都是正一品，但並無實權，屬於給那些德高望重的元老重臣的榮譽稱號。
除了進行中央集權，楊堅在地方上也進行了大刀闊斧的政治改革。隋朝建立之前，地方官制極為混亂。當時北周實行的是州、郡、縣三級制，全國共有221個州，508個郡，1 124個縣（要知道，當時北周面積還不及今天的五分之一）。每州所轄不到3郡，每郡管2縣，且很多縣都特別小，結果就造成了“民少官多，十羊九牧”現象的發生，給財政以很大壓力。
開皇三年（583），楊堅按照“存要去閒，並小為大”的原則，下令廢郡，實行州（煬帝時改州為郡）、縣兩級制，並下崗了一批冗官。這樣一來，既節省了開支，又有利於政令的下達。兩級制也成為後世多個王朝的定製。
不過兩級制也有一些問題，就是隨著衙門的減少，地方的勢力勢必會增強。楊堅以前專權的時候，曾引起了地方武裝的反抗，吃了不少這方面的苦頭。為了解決這一問題，加強中央對地方的控制，楊堅規定，九品以上的官員全部由吏部統一任免，並每年都要接受吏部的考核；後來又規定，刺史和縣令在一個地方不能待久了，三年換一個地方，避免發展割據勢力，形成個人利益小團體。
事實證明效果很不錯，儘管還存在著一些這樣那樣的問題。
經濟方面
中國封建社會的經濟主要是靠農業支撐，隋朝也不例外。開皇元年（581）、開皇十二年（592）、大業五年（609），隋朝政府曾先後三次下詔，繼續推行北魏以來的均田制，並對具體規定做了一些調整。
調整後的規定指出，凡屬於隋朝子民，每個成年男子可分配露田80畝，永業田20畝，成年女子只分配露田40畝。奴婢與一般農民分田數量相同，但收入要歸主人所有。親王可佔有300個奴婢的田地，一般地主不得超過60個奴婢，再多則不分配土地。而每頭耕牛能分配土地60畝（從側面可看出女人多麼被邊緣化），每家分配土地的耕牛不得超過4頭。
至於官員，朝廷也做了相應規定，只要是一至九品的京官，都能得到1頃至5頃（1頃等於100畝）的職分田，收入作為俸祿，免官則交出土地。而下面的各級行政機構，也都可以耕種一定的土地，稱公廨[xiè]田，收入用作辦公經費。這種辦法節省了大筆財政支出，也就等於變相增加了國家的財政收入。因此，整個隋朝，由於國家倉庫幾乎都處於只進不出的狀態，使得糧食布帛多得溢出倉外，連裡面的老鼠都胖得患上了高血壓、糖尿病等富貴病。
開皇五年（585），楊堅接受長孫平的建議，發出公告說國家糧庫已滿，各地需自行設立義倉，即每年收穫之後，根據自己的收入，拿出一部分集體儲存，設立賬目，沒有特殊理由不能動用，以備在災荒之年作為救濟。到了隋文帝末年，國家儲積更加豐厚，可供全國五六十年之需，以至於到唐代貞觀年間還在使用。
隋朝的賦役主要包括租、調和力役。其規定，男女三歲以下為黃，四歲到十歲為小，十一歲到十七歲為中，十八歲到六十歲為丁，六十歲以上為老。很顯然，負擔國家賦役的主要是丁。通常情況下，一對成年夫婦每年要交納粟3石，即租；種桑養蠶地區每年交絹1匹（相當於4丈）和綿3兩，種麻織布地區每年交布1端（相當於5丈）和麻3斤，即調。未婚男女或剩男剩女可交租調規定的一半。成年男子每年為國家義務勞動1個月，稱“力役”。開皇三年（583），楊堅下令把成年的年齡從十八歲提高到二十一歲，力役從每年的1個月減為20天，調絹由1匹減為2丈，百姓負擔大為減輕。開皇十年（590），又規定成年男子五十歲之後的力役可以通過交納布帛來代替，即庸。
租庸調製至此開始形成，並一直影響到唐代。
軍事方面
府兵是西魏時宇文泰所建，北周時開始徵募農民當兵。隋朝繼承了府兵制度，但對軍隊的指揮系統和兵役制度進行了重大調整。
為了集中軍權，隋朝於中央設置左右衛、左右驍衛、左右武衛、左右屯衛、左右候衛、左右御衛等12衛，統領全國府兵。12衛直轄於皇帝，軍人總稱為侍官。府兵每府設大將軍1人，將軍1人。在開皇十年（590）之前，府兵基本上是職業兵，兵農分離。隋文帝曾積極收編鄉兵為府兵，既有為統一戰爭擴充兵力的意圖，也有將地方豪強控制的武裝納入國家武裝力量之內的目的。
但是府兵的兵農分離也產生了一些問題，比如有的府兵利用軍籍包庇外人，隱匿人口，逃避租稅，影響了國家的財政收入和對人口的控制。鑑於這種情況，文帝於開皇十年（590）下詔，規定府兵于軍籍之外，還需列入州縣的戶籍，改變了之前兵民分治的現象，對提高戰鬥力和改善軍隊的管理很有幫助。因此，可以將府兵制的特點簡單概括為:平時為民，戰時為兵；兵不識將，將不知兵。
隋煬帝大業九年（613），朝廷募民為驍果（勇猛敢死之士），設雄武府以領之，其組織類似於府兵，但性質又不同於府兵。驍果屬於募兵，隸屬於中央的左右備身府，一度多達10餘萬人，是隋朝府兵制的重要補充力量。驍果承擔宿衛和出征的雙重任務，享受免除全家賦役的待遇。隋煬帝晚年遊幸江都，所依靠的就是驍果。當然，後來江都之變，殺死煬帝的也是驍果。
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