董先河南省洛陽人，他是岳飛的部將，他為南宋抗金立下了赫赫戰功，最後卻因為被迫參與誣諂岳飛留下不好的名聲。
董先，在小說錢彩《說岳全傳》中是一位山大王，打家劫舍的賊寇。因為岳飛帳下謝昆押運糧草經過他的山寨被劫持糧草。岳飛派出施全前往救援，但施全敵不過董先。施全巧遇前去投奔岳飛的張憲，張憲主動幫助施全，打敗董先奪回糧草，並收降董先到岳飛帳下。董先跟隨岳飛抗金，立下戰功卓著。
歷史上真正的董先，不是佔山為王的山賊，他是朝廷武將出身，後來朝廷把他分配到岳飛帳下的。董先由於驍勇善戰，打仗首當其衝，所以他被冠名為急先鋒。
紹興三年（1133年）宋高宗趙構令董先和牛皋都率領部下投靠到岳飛的帳下為國效力，爭取功名。岳飛也非常賞識董先，由於董先曾投靠於偽齊有很強軍事統軍才能。岳飛命他為岳家軍的踏白軍統制衝當先鋒。由於董先、牛皋的部隊加入也壯大的岳家軍的力量，加速了岳飛地位的快速提升。岳飛最倚重的是左膀右臂王貴和張憲，其實徐慶、牛皋和董先也是岳家軍的中堅力。岳飛長期在一經指導作戰，他非常瞭解董先等部將的長處，在軍事佈局中取長補短。董先的軍事才能到了岳家軍後才施展得淋漓盡致。
紹興十年，金帥完顏兀朮率兵十萬進攻潁昌，董先率岳家軍的踏白軍守城，但兵力懸殊。宋軍只有3萬守城。宋軍人心惶惶，眼看城池難守，幸好22歲的岳飛長子岳雲帶領八百親衛軍前來支援。岳雲真是父虎無犬子，他帶著八百親衛軍有金兵陣中來回撕殺無人能擋。他在金兵陣中左衝右突，部隊全被鮮血染紅，金兵軍心大亂。董先看準時機，帶著部下從城中殺出，勢不可當。金兵一看，勇猛的宋軍再來一員大將，連連後撤，最後大敗而逃。此戰作為先鋒大將的董先被岳飛記為大功。
鑑於董先有著很高的軍事才幹，他也得到奸相秦檜的賞識。他屢次向皇帝趙構推薦董先和牛皋鎮守邊關，卻未因牛皋經常酗酒得到否決。同時董先也十分貪財，他貪財就連趙構也想處理他，但卻沒有任何記載。但他因為好財貪色，被岳飛不喜，最後成為張俊誣害岳飛的重要證人卻是有記載的。
2012年3月5日在湖北省武漢市武昌區興國南路原武重廠區發現了一處宋代的墓穴。經考古專家確認為墓主是南宋岳飛帳下的先鋒官董先夫婦的合葬墓。
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