正如許多政治和貿易強國一樣，威尼斯也出現了一些堅忍不拔的冒險家和探索者，其中最為著名的便是馬可·波羅。馬可·波羅於公元1254年出生於一個商人家庭，他的父親和叔叔於公元1260年外出經商，一出門便是10年，遠行至克里木半島、伏爾加一帶、中亞，併到達中國元朝忽必烈大汗的宮殿，冒險征程之長超過了西方任何一個冒險家。公元1271年這兩兄弟又一次踏上了去中國的旅程，這次他們帶上了17歲的馬可·波羅同行。此次出行則達25年之久，他們的經歷極富傳奇色彩，一路長途跋涉，途徑亞美尼亞、格魯吉亞、波斯、土耳其斯坦、甘州、涼州等地輾轉來到北京。不久，馬可·波羅便在忽必烈的王庭裡擔任了官職，這為他遊歷以往西方探險者從未到達的地方如中國的遙遠邊境、印度尼西亞、馬來西亞、錫蘭和新加坡等地提供了良機。
馬可·波羅
根據韃靼人的記載，馬可·波羅回來後，相貌變得極難辨認，蓄起了長長的下垂鬍鬚，通身是東方服裝。據說，在一次宴會上他當場拉開了自己的服裝，取出所佩戴的珠寶飾品在桌上一一展示，令在座賓客大為驚歎，而馬可·波羅也因此獲得了一個頗具嘲諷意味的綽號——“百萬富翁馬可先生”。後來，他在戰爭中被俘，被熱那亞人投入監獄。在公元1324年去世之前，馬可·波羅又在他深愛著的家鄉城市進行了幾次更具冒險性的旅行。可以說，馬可·波羅在許多方面都代表了當時威尼斯人的典型性格：敢於冒險，為追逐利益可以不顧一切，經濟上精打細算，理財謹慎；而在其家族內外，馬可·波羅則以貪婪地攫取高利貸利潤而出名。
馬可·波羅雕像
到馬可·波羅時代，威尼斯在城市發展上已取得了光彩奪目的成就，無愧於強大貿易帝國中心的稱號。另外，它也不可避免地染上了東方色彩，這在今日的威尼斯仍可見到。當然，威尼斯人並不是忙於工作，娛樂活動也是生活的一項內容。當時賭博遊戲極為流行，不過在聖馬克教室和總督府附近是不準賭博的。更為荒誕殘忍的是在露天廣場舉行的一年一度的屠豬、鬥牛、驅狗和來自不同街區青年之間有組織的街鬥遊戲，這些活動都是為了滿足市民娛樂的需要。文藝復興時期威尼斯的另一特徵是，在意大利其他地方也流行的瘟疫，尤其是鼠疫的盛行，而這一疫病可能是被威尼斯的商船從東方帶到了意大利。在公元1361年至1528年，大概出現了至少22次疫情，平均七八年爆發一次，其毀滅性後果自然可想而知。
聖馬克教室
當時威尼斯對外擴張的一大障礙是熱那亞。熱那亞是意大利境內另一支強大的海上力量。它在公元14世紀時控制了科西嘉島和撒丁島，並與北非有了廣泛的貿易往來。兩個城市經過較長一段時期的爭鬥，最終威尼斯人取得了勝利，而熱那亞的實力從此開始衰落。威尼斯的勝利在很大程度上歸功於這一時期其內部統治的穩定和利益的一致性，關於這一點我們在前文中已經講過。到15世紀末和16世紀初，威尼斯人甚至從外族的入侵中獲得了好處，即在其他城市的獨立受到嚴重破壞時，它一度短暫地從米蘭和阿普利亞奪得了部分領土。
康佈雷之戰
威尼斯人的這種侵略性和只關注眼前利益的做法雖然為自身撈得了一些好處，但也因此樹敵不少，這一點從公元1508年至1509年與康佈雷聯盟之間的戰爭中可以窺見一斑。該聯盟的成員包括法蘭西、西班牙、神聖羅馬帝國、教皇國以及其他諸如曼託瓦、費雷拉之類深受威尼斯擴張之害的城市。剛開始這些聯盟成員們在公元1509年的阿格納德羅戰役中一度擊敗威尼斯人，不過最終仍未收復被威尼斯人奪去的土地。
威尼斯在公元16世紀初實力達到了鼎盛，並在那個時期通過喬瓦尼·貝利尼、卡爾帕喬、提香和焦爾焦內等藝術家為意大利的文藝復興做出了最具深遠影響的歷史貢獻。後來，威尼斯人獨佔香料生意的局面被發現了新大陸航線的葡萄牙人打破，威尼斯這個榮耀之城也開始走向衰落，不過其偉大光輝並未立即消失，而是一直持續到18世紀左右。
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