秦二世皇帝上元年（壬辰，公元前209年）。
劉邦，字季，高鼻樑，眉骨突出如龍額，左邊腿上有七十二顆黑痣。對人友愛寬厚，喜歡施捨財物，心胸開闊。向來就有遠大志向，不安於從事平民百姓的日常耕作。開始，劉邦擔任泗水亭長。單父縣人呂公，喜歡給人相面，看到劉邦的形狀容貌，認為他非同尋常，就把自己的女兒嫁給了他。
過了不久，劉邦以亭長身份奉命遣送伕役到驪山去，路上有很多伕役逃跑了。劉邦推測，如果照這樣下去，即使到達驪山，恐怕人都已經跑光了。便在行至豐鄉西面的澤中亭時，停下來休息喝酒。到了晚上，就把所送的伕役們釋放了，並對他們說：“你們全都走吧，我從此也要逃命去了！”伕役中有十餘個年輕力壯的漢子願意跟隨他。
劉邦喝酒喝醉了，晚上從小道走進湖沼地，突然遇到一條大蛇擋在路中，他立刻把劍斬殺了大蛇。一位老婦哭著說：“我的兒子是白帝的兒子啊，他化為蛇，擋在小道中，現在卻被赤帝的兒子給殺死了！”話一說完就不見了。劉邦逃亡、隱藏在芒、碭的山澤之中，這山澤間也常常出現怪異的現象。沛縣的年輕人聽聞後，都想要去歸附他。
及至陳勝起兵，沛縣的縣令想舉城響應。主吏蕭何、獄掾曹參說：“您身為秦朝官吏，現在卻想要背叛朝廷，以此帶領沛縣的青年，恐怕他們不會聽從您的號令。希望您把那些逃亡在外的人召集回來，可得數百人，藉此威脅眾人，眾人便不敢不服從了。”於是縣令便命樊噲去召劉邦來見，這時劉邦的部眾已有百十來人了。縣令事後非常懊悔，擔心招來劉邦等人會發生什麼變故，就下令關閉城門，防城守池，要誅殺蕭何、曹參。蕭、曹二人非常驚恐，翻過城去投奔劉邦以求自保。劉邦便在綢絹上草就一書，用箭射到城上，送給沛縣的父老，陳說利害關係。父老們便帶領小夥子一起殺死了縣令，敞開城門迎接劉邦，並擁立他為“沛公”。蕭何、曹參等人為劉邦召集沛縣青年，得兩三千人，以此響應諸侯抗秦。
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