1914年一戰爆發。次年，日本向袁世凱拋出對華二十一條要求。
1914年6月28日一戰爆發，德國陷入大戰中，9月1日，日本藉機向在華德軍開戰，激戰兩個月後，日軍大勝，奪取德國在華權益。
日本佔領山東後，中國民眾要求收回山東主權的呼聲愈發浩大，中日摩擦頻發，對日本發來的抗議，袁世凱政府皆不予理會。
日本為了使繼承自德國的在華利益合法化，同時謀取更大的利益，1915年1月8日日本駐華公使日置益，向袁世凱拋出了日本政府的對華二十一條要求，史稱“二十一條”。
依照這些要求，日本不僅要把山東和東北變成它的殖民地，還要把整個中國變成它的保護國。
這些條款以內田良平的<>為藍本，具有清晰的侵華步驟和計劃藍圖。
那麼一直揹負簽訂二十一條賣國罵名的袁世凱，當時的反應如何呢？
時任國務院參議兼大總統府秘書曾叔度，作為當時的親歷者，在他的<>裡寫道：“袁世凱開始看到21條後震怒異常，當即決定全部駁回，一個字都不能答應。”
震怒後的袁世凱很快冷靜下來，陷入了沉思。
他清醒的意識到，如果不接受“二十一”條，一旦交戰，正陷入世界大戰中的西方國家，一定無暇顧及中國情況，中國抗日必將孤立無援。
日本為迅速達成協議，告訴袁世凱，這是一個秘密條約，必須從速商定，不能外洩。同時威脅說，如果中國不答應，甲午戰爭就是案例，日方將效仿甲午年海陸並進，大舉進攻中國。
這一事件無疑是袁世凱從政以來最為嚴重的外交危機。袁世凱隨後不動聲色的對日本駐華公使日置益表示，事關交涉事宜，必須由外交部主管辦理。
打發走日本公使後，袁世凱即刻召開緊急會議，外長孫寶琦，次長曹汝霖，秘書長梁士詒、政事堂左丞楊士琦、梁啟超、蔡鍔等人都參與討論對策。
外交部次長曹汝霖看了條款內容後說，這種苛刻條件跟要我們亡國沒啥兩樣了！“日本這次提出“二十一”條，包羅萬象，集中大成，勢力由東北、內蒙以至閩、浙，權力由建鐵路，開礦產也是開商埠、內地雜居。甚至第五項要求政府機關設立日本顧問，兩國用同一軍械，警察又日本訓練，小學用日本教師，日本僧人到內地傳教。凡此苛刻條件，思以雷霆之壓力，一鼓而使我屈服。若使遂其所欲，直可亡國。”
第二天袁把曹汝霖叫到總統府，對他說：“我已逐條細閱批示，你們照此商議。日本談判時，應逐項逐條商議，不可籠統並商。”
天津市歷史檔案館存有一批袁世凱的檔案材料，其中袁世凱對“二十一”條說帖的硃批最為重要，從我們當可看出袁對“二十一條”的態度，並折射其對日立場。
袁世凱的批示非常詳細，在此不詳列。
不久，通過各種渠道，袁世凱瞭解到日本提出“二十一條”一事並沒有正式經過御前會議認可，便果斷將“二十一條”的內容洩露出去。
消息一出，不僅國人譁然，在日本和國際上都引起了軒然大波。
在美國“二十一條”成為了當日報紙的頭條新聞，美國政府開始對中日談判進行干涉。
談判有第三方介入後，很多內容就要重新再談。1915年5月9日，中方代表將條約最終修訂版交給了日本公使，危機暫時化解。
歷時四個多月，25次的艱苦談判，條約內容與最初已經相去甚遠，最終修訂版不僅刪除了很多條款，其他眾多條文也變成了留待日後磋商，最終中日簽訂的“二十一條”實際上只有十一條。
旅美歷史學家唐德剛評價說，日本雖然費盡心機提出滅亡中國的“二十一條”要求，但後來也只落得個雷聲大、雨點小的收場，反而弄得臭名昭著，為天下人恥笑，日本試圖將中國變為日本的保護國的陰謀徹底破產。
袁世凱還在“二十一條”要求籤訂後，深刻體會國力不足只能被霸凌的屈辱，於是下令：“將5月9日列為國恥紀念日！”
袁世凱對日本的抵抗和敵對讓日本認為近代中國30年來日本第一大敵竟是袁世凱！
陶菊隱在他的袁世凱傳中寫到：“袁世凱被迫在二十一條上簽字後，好多天神志為之不寧，他讓丁佛言撰寫了一本書，叫<>，印刷了五萬冊，密存山東模範監獄中。他經常對左右說，勾踐不忘會稽之恥，最後終於打敗了吳國，那些咄咄逼人的人終有肉袒牽羊之一日，到那時，此書就可以問世了啦。”
“袁世凱謝世之日，有人在他的書案上發現了他親筆書寫的一句話：‘為日本去一大敵，看中國再造共和。’這是他死前留以自挽的話啊！”
沈寧先生在2012年休斯頓演講，也提到袁世凱與“二十一條”。“孫中山之後，早期民國最重要的人物是袁世凱。不管後來人怎麼評論袁世凱，罵他賣國是不尊重歷史，袁世凱做總統的時候，日本為竊取在中國的利益，向中國政府提出的“二十一條”無理要求，袁世凱絞盡腦汁，動用各種手段，並向外界透露日本要求，爭取民眾支持，先後談判25次，逼迫日本兩次修改要求。日本提出最後通牒，並支持革命黨發動戰爭威脅，袁世凱才答應了日本的修正案，簽署其中關於山東和南滿的兩條，這兩條都沒有喪失中國主權。這些史料原件據說還保存在天津博物館內，有案可查。但是至今還是有媒體繼續編造謠言簽署二十一條的謠言。民國時期的政治領袖，至少不賣國，而民國之後很多人連這條底線都保持不住。”
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