唐朝時，南方有一個地方官員，得到一隻珍禽天鵝，派一名為緬伯高的進京獻給皇帝。緬伯高覺得這是一樁美差，樂滋滋地制了一個精緻的籠子，裝著天鵝晝夜兼程，一路精心照料，生怕出了差錯。可是，意料不到的事出現了：途經沔陽時，緬伯高在水清如鏡的池塘給天鵝洗澡，因不慎失手，天鵝飛了，手中只剩下一根鵝毛。緬伯高懷著極度焦急的心情，帶著這根鵝毛進了京城。心想，皇帝定會責罪。
平日頗有心計和才學的緬伯高，在焦慮中想出了一個辦法：把失事的經過和自疚的心情寫成一首詩，連同鵝毛一併獻上，或許能得到皇帝的寬恕。經過反覆思考，成詩為：
”鵝毛貢唐朝，山高路遠遙。沔陽天鵝失，在下哭嚎啕。上覆唐天子，可饒緬伯高？禮輕人意重，千里送鵝毛。”
唐王見了此詩，覺得句句情真意切，樸實感人，不僅沒有責罪於他，反而給以賞賜。這首富有人情世故的詩，經後人傳頌，最後精煉成為“千里送鵝毛，禮輕情義重”的俗語。
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