絲綢，曾是中國的特產。早在原始社會時期，中國的先民就利用桑蠶絲編織精美的絲織品。漢武帝之後，絲綢之路開通，絲綢便成為中國出口的硬通貨。漢朝的絲綢以波斯人為中介，遠銷至羅馬帝國，賺取了無數外匯。
當時，絲綢被羅馬人視為奢侈的象徵，達官顯貴都以擁有絲綢為榮。在一次公共集會上，凱撒大帝曾穿一身金邊紫色絲綢長袍出現在民眾面前，其奢華與名貴，讓羅馬人民萬分震驚。
在凱撒的帶動下，羅馬帝國每年都要從中東進口大量絲綢，花費達到一億塞斯特斯(塞斯特斯為西羅馬的貨幣名稱;一億塞斯特斯相當於今天1000萬美元的價值)。在那個時代，羅馬人的金幣剛一鑄成，就會立即流往東方，換成精美的絲綢。
鉅額的金幣流出讓羅馬人非常不安，他們著名的詩人維吉爾曾大聲疾呼：“如果再進口這種美妙的織物，羅馬的國庫將一文不剩。”為此，提比略皇帝專門下旨，禁止貴族再穿絲織物。但是這個禁令簡直形同虛設，因為提比略自己就是絲綢的愛好者。
為了解決因絲綢貿易導致的黃金流出，羅馬帝國多次對波斯人發動戰爭，兵鋒直抵波斯灣，但是仍然無濟於事。因此，羅馬人開始動起了歪腦筋——我們為什麼不能自己生產呢？
一開始，羅馬人並不知道絲綢是哪個國家生產的，更不知道在遠東有個強大的漢朝（雖然漢朝是知道羅馬的）。他們將那個遙遠的國家稱為“塞里斯國”，並說絲綢其實是樹上長出來的。其後，羅馬商人從埃及出海，尋找到了通往印度的海上商路，並瞭解到在東方有個漢朝。而且也知道，漢朝才是絲綢的原產國。
公元四世紀時，東羅馬皇帝查士丁尼秘密派遣一群間諜前往中國，並命令他們必須掌握絲綢的秘密。當時的中國處於南北朝時期，羅馬間諜裝扮成景教傳教士以及商人，乘船來到南齊，並瞭解到絲綢的原料其實是一種蟲子吐的絲。然後歷代中國政府為了壟斷絲綢的秘密，一向嚴禁桑蠶出境。
然而羅馬間諜畢竟非常熟練，他們找了幾根竹杖，在裡面做了機關，並蠶以及桑葉種子裝入竹杖內。就這樣，羅馬人輕鬆瞞過了南齊的士兵，將絲綢的秘密偷回國內。
就這樣，東羅馬帝國迅速建立了繁榮的絲綢生產業，其製作之精美，甚至能與中國絲綢相比。拜占庭的絲綢以絢爛的色彩而聞名於世，織工們運用金線等材料，採用複雜的設計方案，在織機生產出的織物上點綴繁麗的圖案。
東羅馬絲織品
從此，陸路絲綢貿易的意義就大打折扣了，讓中國受到巨大損失。雖然中國絲綢也不斷在出口，但卻受到了東羅馬絲綢生產業的衝擊，幾百年來，損失何止千億？
查士丁尼一世過後，絲綢的生產與銷售成為了帝國的一項重要壟斷產業，絲綢在皇家絲綢廠裡進行加工，隨後被賣給授權的買家。東羅馬的絲綢遠銷至西歐，讓這個老大帝國賺取了無數金幣，也重新建立了強大的軍隊。查士丁尼運用這筆收入，向東擊潰了波斯帝國，向西消滅了多個日耳曼國家，險些重新統一兩個羅馬帝國。
1204年，西歐十字軍攻佔東羅馬首都君士坦丁堡，給東羅馬的絲織業帶來了一場浩劫。不過他們的絲織技術也被順利地帶到西歐，在意大利沿岸也出現了繁榮的絲織業。從此以後，西歐也無需依賴來自東羅馬以及中國的絲綢。
由於中國古人意識不到技術洩密的嚴重性，最終導致羅馬人輕鬆竊取我們的技術，給我們的絲綢貿易造成極大損失，這個教訓是極其嚴重的，值得我們現代人警醒。
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