说起大飞机，大家首先就会想起前苏联研制的安-225运输机，尤其是那张背负着暴风雪号航天飞机飞行的英姿更是让人印象深刻。不过，安-225保持了30多年的“最大飞机”纪录已经被打破。由微软联合创始人保罗·艾伦和太空探索技术公司老板埃隆·马斯克，共同建造的翼长117米，由六个引擎齐发的世界最大飞机平流层发射运输机，已级正式亮相。
2011年，保罗·艾伦便提出在几万米高空上，用飞机把火箭送入高度2000公里以下的近地轨道。这种把发射台从地面搬到万米高空进行发射的方式机动灵活，相当于让航空器和航天器组合成为两级的空天飞机。用航空发动机替代火箭一级助推器，让火箭“站在飞机肩膀上”起飞;这样不仅可以大幅降低燃料消耗和发射成本，还能在最佳时机和最佳地点把卫星或宇宙飞船送入最优轨道，避开人口稠密地区，提高安全性。
为此，保罗·艾伦成立了火神航宇公司来实施该项目，委托著名飞机设计师伯特·鲁坦的缩比复合材料公司研制发射载机。相比之前的庞然大物安-225，平流层发射运输机翼展长达117米，是有史以来翼展最长的飞机，飞机的双机身每个长72米，如果让它趴在足球场上，“脑袋”“胳膊”都得伸出场外。净重约为227吨，由12个主起落架和两个前起落架支撑，共有28个轮子，需要3600米长的跑道才能起飞。
那么，这么大的飞机究竟是怎么造出来的?其实该飞机的研制并没有进行太多技术创新，企业家为了降低造价并加快研制进度，节省成本，直接就采用大量成熟的现成技术和材料来实现设计思路，首先，制造商买来两架波音747然后拆掉，这样不费吹灰之力就得到了，单台推力25.4吨的8台普惠PW4056涡扇发动机，铆足了劲往这个高空发射运输机上用6台，还富余俩。而且原本波音747上面的飞控、航电等设备，仍然可以继续使用。
这样一来经过一般魔改，两个机身就共用一副主翼，中央翼段的对接和集成系统能够挂载23吨载荷。每个机身都有自己独立的平尾和垂尾，外侧机翼安装三台翼吊式发动机，驾驶舱位于右机身头部。这架庞然大物需三人驾驶，分别是正副飞行员和飞行工程师。在执行发射任务时，飞机直接从地面飞到10668米的高空，可在双机身中间、机翼中心位置搭载多达3枚火箭，飞到定点位置之后让火箭点火、发射、脱离大气层，将其携带的重达454公斤的小型卫星送入近地轨道。
由于飞机自身相当于火箭第一级，火箭体量实际上已经接近中型火箭，近地轨道运载能力可达6.1吨，相较以前提高了一个数量级。飞机把火箭送到高空任何地点进行发射，可以避免受到地面天气限制，扩大轨道倾角范围，增加发射窗口机会。同时这种方式响应速度快，也非常适合应急发射。平流层发射系统公司打算采用多种不同的运载工具。除卫星外，这个庞然大物还能向近地轨道发射一艘名为“追梦者”的宇宙飞船。“追梦者”可作为迷你航天飞机重复使用，返回大气层后降落在跑道上。
还有飞马座火箭，该火箭具备370公斤的运载能力，按目前的进度安排将在2020年进行首飞，把质量不太大的载荷送入太空，占据一部分商业发射市场。飞马座与普通垂直发射的火箭不同，采用的是水平发射方式。其发射与战斗机发射导弹很相似，都是由飞机带到空中，释放后先自由下落，再点火飞行。
“重型MLV”：这一MLV的加强型号目前处于初期研制阶段，将并排使用3个核心助推器，运载能力可达6000公斤。2022年首飞的3400公斤中型运载器MLV也会在该运输机上使用。 如果相关测试顺利的话，平流层发射运输机有望于2019年进行首次示范性发射。今后一段时期，也主要实施商业发射。未来随着其技术更成熟、运力进一步提升，或许还能发射载人飞船。
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