南 澳 島
明朝時期,地處閩粵交界處的南澳島，良港眾多，又基本屬於“兩不管”之地，雖然朝廷海禁政策嚴厲，它卻儼然成為海盜雲集、貿易昌盛的化外之地。
明朝初年，為防範盤踞海島的方國珍、張士誠殘部與海盜倭寇侵擾，明太祖朱元璋頒佈律令，一方面加強海防，一方面取消海外貿易，要求“片板不準下海，點貨不準貢蕃”。而此時，歐洲地理大發現蓬勃興起，席捲全世界的海上貿易浪潮正越過印度洋，向東洶湧而來。
由於海上貿易利潤豐厚，閩粵沿海民眾一直趨之若鶩。廣東省社科院歷史所所長、研究員李慶新說，即使是朝廷允許的朝貢貿易，貢使也能從中賺到鉅額差價，如100斤胡椒在蘇門答臘值銀1兩，運到明朝便給價20兩；日本刀在本國價值800至1000文，朝廷則給價5000文。“更不用說朝貢貿易之外的民間走私貿易，獲利更豐”。
據記載，當時潮州富家大賈往往公然修造大船，遍歷諸部，揚帆而去，數月後滿載而歸，金寶溢於衢路，周邊百姓往往見之目奪心駭，都以為“富擬王公，可一葦杭之而得”，於是不顧官令，紛紛駕船出海行商。
地處閩粵交界的南澳島，良港眾多，又基本屬於“兩不管”之地，雖然朝廷海禁政策嚴厲，它卻儼然成為海盜雲集、貿易昌盛的化外之地。
不難想象，當年一艘艘滿載貨物的商船，清晨霧氣未散，就早早從廣闊的珠三角腹地出發，一路揚帆順韓江而下，直達汕頭樟林、柘林、南澳、萊蕪一帶，候風出海。天氣晴好時，南澳附近海面舟楫穿梭繁忙——畢竟這裡是它們向更遠海域起航前必經的重要補給地。
明洪武24年(1391年)，朝廷因居民頑梗，盡發各澳居民到海門千戶所充軍；兩年後，針對少量重回南澳耕種的居民，大將湯和再次將其全遷回內地，以墟其地。然而，偷渡到南澳島的人依舊絡繹不絕，到永樂年間，朝廷不得不三遷其島，並多次派兵海上，蕩寇掃倭。
儘管如此，南澳島一帶無論寒暑，私蕃船隻從未斷絕。
其實，當時走私貿易者，除少數當地居民，大多是勢力強大的海上走私武裝集團，南澳更被官方形容為“盜賊淵藪”。海盜集團往往擁眾過千，猖狂流竄於閩粵浙一帶。明朝中期，以歙縣人汪直為首的集團，其麾下甚至還有日本等外國人，明嘉靖32年(1553年)騷擾沿海時，連艦數百，蔽海而來，以致濱海數千裡同時告警。
而15世紀後期，隨地理大發現遠道而來的萄葡牙人、西班牙人、荷蘭人也相繼來到東南沿海，叩關求市。可官府僅允許開放福建漳州、廣東廣州等兩三個港口進行朝貢，遠不能滿足激增的外貿需求。於是外蕃人或獨立、或糾合中國海盜，在閩粵沿海一帶大肆走私搶掠，直至明亡清興。這一時期，南澳島還曾被荷蘭人取名為
“好望角”。
由於南澳地理位置獨特，每逢官府揖盜，粵方追捕則入閩，閩方追捕則入粵，“追之則勢不可窮，縱之則勢將復返”。明萬曆三年(1575年)，福建巡撫劉堯誨會同兩廣總督殷正茂，一起上疏皇帝請設南澳總兵，是年，皇帝詔受南澳鎮。
自此，南澳島從一個貿易自由港，變成了一個專門扼守東南門戶的海防重鎮。
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