這故事，發生在已亥年臘月的大宛村。堂堂的“剿匪”總督袁世凱，在這裡被義和團大師兄孫中生擒活捉。
山東鬧起了義和團，袁世凱奉慈禧太后之命前來征剿。這小子心狠手辣，仗著洋槍洋炮，真還得了手，幾個月時間，就在惠民、信陽、平原幾個地方把義和團的離、乾、坤、艮、震部給收拾了。
義和團如燒不盡的野草，沒了那幾個部，還有坎、兌、巽呢！坎字團大師兄叫孫中，巽字團，師兄叫李陛升，兌字團的大師兄叫張大德。他們吸取了以前各自為政，被袁世凱各個擊破的教訓，公推孫中偉大師兄，統率這三路兵馬。
為保存實力，減少傷亡，孫中避實擊虛，主動撤退魯到直樂交界的“三不管”地段。“三不管”位於南皮縣小吳莊東南，寧津縣張鳳巢正東，樂陵縣小劉村西北的廣闊地域，歷來是知縣、知府不聞不問的地方。民風強悍，人人尚武。早在義和團初興時，李陛升、魏金明他們就在這裡辦起了拳場，屯兵屯糧，還創建了地雷場。
義和團來“三不管”後，一方面休整，一方面做攻打鹽山五沿教堂和東光杏行教堂的準備。
義和團的大隊人馬這一來，洋毛子們可嚇壞了。火上房似的一封接一封的給慈禧太后打電報，她可不敢得罪這些洋人，又鼓打一個點的給袁世凱發電報，令他速速救應。袁世凱見到這封急電，比回家奔喪還急，立即帶上他的八千新軍和六十門大炮追了來。他咬著後槽牙，要在“三不管”全殲義和團。袁世凱儘管是這麼放了響炮，吹了大牛，到底能不能消滅義和團，他也是坐著沒底橋。因為，他是深知義和團大師兄厲害的。
孫中老家是惠民人，從小熟讀兵書戰策，膽略過人。二十五歲便被袁世凱提拔為新軍管帶（營長），深得袁世凱的器重和賞識。“戊戌變法”袁世凱向慈禧太后告密，導致了變法失敗，義士被殺。通過此事，孫中看透了袁世凱的骨子，決定不再為這樣的小人賣命。袁世凱命他領兵去塘沽截捕乘船逃亡日本的康有為、梁啟超。他敷衍從事，查而不拿，故意將康、良放走，然後給袁世凱留一便條，憤然辭職，逃回了老家。這次袁世凱借征剿義和團的機會，抄斬了孫中滿門……
袁世凱這小子到底是條黃了尾巴尖子的狐狸，來到“三不管”後，他並沒有立即向義和團進攻，而是把大營紮在了張官鎮，尋求時機，來個一網打盡。
這一天，袁世凱接到杏行教堂急電，孫中領兵兩千包圍了杏行，請求速速救應。袁世凱一看壞了，趕緊點了五百騎兵，五百步兵去增援。又打電報給王寺教堂和寧津知縣，讓他們火速出兵，分東、北、南三路夾擊義和團，務要全殲，活捉孫中。
袁世凱騎一匹烏雛馬，腰掖外國小洋槍，殺氣騰騰，直撲杏行。來到東大宛，天已經大黑了。袁世凱勒住馬，四下觀望，見自己正是置身一個大盆地裡，四處樹搖草晃，黑咕隆通，似有兵馬埋伏。袁世凱一看，頓時起了一身雞皮疙瘩，心想如果孫中在此設伏，吾命休矣！當即傳令後退。正在這時，一個人來報，前面大樹上發現字跡。袁世凱忙問書上寫的什麼，軍兵吭吭哧哧不敢直說。袁世凱更是狐疑，策馬來看。只見這株大樹被颳去半邊樹皮，上書八個大字：“袁世凱當夜死於此！”袁世凱看罷，頓時心驚肉跳。他強作鎮靜，仍然端著官架子對官兵們說：“都快二十世紀了，孫中還用兩千多年的老套子，可笑可笑。”說完，轉身自己先退了。
沒等袁世凱跑出兩步遠，只聽“轟隆隆”一聲炮響，緊接著四處火光沖天，殺聲震耳。猛抬頭，只見四面八方，鋪天蓋地衝下來都是火牛火馬。牛頭上綁著刀子，馬尾上掛著鞭炮，各拉著一輛著了火的柴草車，牛吼馬嘶烈焰騰騰，沒命的衝下坡來。袁世凱的兵馬哪裡見過這種陣勢，頓時亂了套，哭爹喊娘，四下奔逃。他們這一跑不要緊，自相踐踏，有的被牛挑死的，有的被車軋爛，有的被火燒焦，頃刻間，東大宛亂成了一鍋粥，燒成了一片火海。袁世凱做夢也沒想到會在這裡遭到義和團的伏擊！
原來，孫中知道袁世凱坐鎮張官，如果兵打杏行，袁世凱必會馳援。從張官去杏行，東大宛是必經之地。東大宛地形奇特，極利設伏。這才令李陛升、魏金明、鄭大德率兵攻打杏行，自己在這裡擺下了“火牛陣”……這一招果真靈驗，真還把袁世凱牽了出來。
再說孫中，見時機已到，令人吹響了牛角號。頓時，早已埋伏好的上千名團民如出山猛虎，高喊著：“活捉袁鱉蛋！”衝出陣地。大刀長矛，扁擔鋤頭，猛殺猛坎，直殺的官兵屍橫遍野，血流成河。
這時的袁世凱早嚇毛了腳丫子，如一隻沒頭蒼蠅，到處亂撞，他拼命的打馬，想奪路逃走。剛竄到坡上，只聽一聲斷喝：“大帥哪裡去！”“嗖——”迎面一箭，正中左胸。袁世凱慘叫一聲掉下馬來。緊接著一個壯漢攜弓提刀直撲而來。這大漢不是別人，正是孫中。
孫中見射落了袁世凱，就想過來擒他。不料這傢伙垂死掙扎，衝著孫中就要摟火。孫中眼疾手快，一腳踢飛了袁世凱的手槍。這事，袁世凱的護兵也舉起了槍，說時遲，那時快，孫中大喝一聲，抬手一刀，砍下了這傢伙的腦袋。孫中柱刀叉步，直衝抖做一團的袁世凱哈哈大笑。
團民們都圍上來，不可一世的袁世凱就這樣被生擒活捉。 他的一千兵馬也全部交待在了這裡。
孫中為什麼沒殺了袁世凱呢？當時據說有三個原因：一是孫中怕殺了袁世凱惹翻了慈禧太后，發重兵來屠殺這方百姓；再一個是袁世凱跪地求饒，指天立誓，要與義和團罷兵，撤回德州；三是有不少當地老百姓出於保村保家的願望，替袁世凱求了情。
孫中反覆權衡了利害，這才以大局為重，免了這小子一死。
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