公元409年10月14日，已經是中午時分了，皇宮的大門還緊閉著，大臣們紛紛猜測，道武帝拓跋珪再喜怒無常也沒有耽誤過朝會，今天是這麼回事呢？
就在這時，宮門“吱紐”一聲開了一個小縫，一個腦袋從裡面露出來。清河王拓跋紹探出頭來看了看大臣，又關上門，留下面面相覷的大臣繼續等待。
大臣們哪裡知道，皇宮裡已經發生了翻天覆地的變化，他們的道武帝拓跋珪已經被自己的兒子，剛才探腦袋出來這個拓跋紹給殺死了。拓跋紹為什麼要殺死自己的父親呢？這要先從他的身世和為人說起。
拓跋紹是北魏道武帝拓跋珪和賀夫人的兒子。賀夫人本來是拓跋珪的姨媽，因為長得很美豔，被拓跋珪一眼看上。為了得到姨媽，拓跋珪殺了姨父。北魏初期，拓跋部落人們的倫理觀念還不像後來那樣強，因此，拓跋珪的行為也沒有招來多少非議。倒是他和姨媽賀夫人生的兒子拓跋紹，讓他費盡了心。
拓跋紹從小兇殘又叛逆，他喜歡在大街小巷遊逛，順帶搶劫行人，而且還惡作劇似的見到豬狗等動物就殺，不是射箭就是拿刀砍。他把這作為取樂的一種遊戲。他是樂了，可苦了老百姓，人家辛辛苦苦養大的豬啊狗啊的，被他一個遊戲殺死了，還不能有怨言，不然，會招來一頓毒打。
更出格的一次，拓跋紹在路上看到一位孕婦，他想知道胎兒的性別，就讓人剖開孕婦的肚子，結果導致一屍兩命。這不是和南齊時期的亡國皇帝蕭寶卷一樣昏庸無道嗎？幸虧他才是個王爺，要是皇帝，肯定也是昏君。
道武帝聽說了兒子的行為非常生氣，讓人把這個小魔頭找來，先是一頓暴打，然後，把拓跋紹倒吊著扔進井裡，直到井水快把他淹死，才他拉上來。拓跋珪恨恨地問兒子，還敢不敢做壞事了？
為了保命，拓跋紹不得不認錯，說再也不敢了。但他心裡卻恨透了父親。他覺得，那個高高在上下令打他的人不是他的父親，而是他的仇人。他一定要報仇。機會很快來了。
公元409年十月十三日，拓跋紹的母親賀夫人因有過失，被道武帝囚禁在宮中，說第二天殺了她。當天晚上，賀夫人派人告訴拓跋紹，讓他來救自己。
自己的傷還沒好，母親又有難。拓跋紹對父親的新仇舊恨加在一起，他決定動手。於是，他聯繫了幾個人，趁著夜色跳牆進入宮中，殺了道武帝拓跋珪。
弒君，這可是謀逆的大罪。拓跋紹沒想那麼多，他只想報仇。現在，仇報了，皇帝沒了，他開始想自己當皇帝。儘管北魏當時有太子，但太子拓跋嗣被拓跋珪逼得逃到民間去了。可是，自己當皇帝，大臣們會聽話嗎？拓跋紹拿不準。因此，直到第二天中午，宮門還沒有打開，拓跋珪駕崩的消息還沒有傳出去。
想了很久，拓跋紹假裝奉詔，把文武百官集合起來，然後他從門縫裡再次探出頭來對大家說，我有父親，也有哥哥，你們打算聽從誰的？
大臣被拓跋紹沒頭沒腦的話問愣了，沒有一個人答覆他。過了很久，一個叫長孫嵩的回過味兒來，說願擁護拓跋紹。
人們這才知道，道武帝已經死了。這太突然了，沒有一點預兆。很多人心裡都在打鼓，看來皇帝暴死是有原因的，很有可能跟眼前這個小王爺拓跋紹有關。但具體什麼關係，他們不好猜測，更不敢說。
朝廷出了這麼大變故，每個人都議論紛紛，每個人也都有自己的打算。有人起兵反抗拓跋紹，更有人給太子拓拔嗣報信。
拓跋嗣寬厚仁德，深得人心，他回來是眾望所歸。不過，拓拔紹不會讓他安安穩穩地回來，他派人查找太子的下落，想殺了他，自己名正言順地當皇帝。但他畢竟不得人心，拓跋嗣很快回到京城主持大局。拓跋紹和他的母親成了拓跋嗣的階下囚。
不過，拓跋嗣沒有擴大殺人範圍，他只殺死了拓跋紹母子，以及跟著拓跋紹弒君和作內應的十幾個人。這一年，拓跋紹死才十六歲。真實多行不義必自斃。
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