宋太祖趙匡胤的第三任妻子，也是最後一任皇后宋氏，史稱孝章宋皇后、宋太宗封其為“開寶皇后”。宋皇后出身名門，家世顯赫，血統高貴。
宋皇后的曾祖父宋瑤為後唐天德節度使，其祖母義寧公主，是後唐莊宗李存勖的女兒，祖父為宋廷浩，父親宋偓[wò]在後漢時期任金吾衛大將軍，娶後漢高祖劉知遠的女兒永寧公主為妻，所生長女就是宋皇后。
宋皇后的七妹嫁給了後蜀國主孟昶的孫子，么妹嫁給了北宋萊國公——名相寇準。
開寶元年（公元968年），宋氏隨母親到皇宮，被宋太祖看中，當年二月就冊封為皇后，時年只有十七歲，比宋太祖趙匡胤的長子趙德昭還小一歲。
開寶九年（978年）十月初十，宋太祖趙匡胤駕崩，當晚，宋皇后跪在柩前守靈，派內侍都知王繼恩立即召皇四子趙德芳入宮。
宋皇后在剛當上皇后的時候，對年齡相仿，已經十八歲的趙德昭刻意保持距離，而對只有十歲的趙德芳卻極為親近，所以在非常時刻，想到的第一個人就是這位養子。
等到王繼恩匆匆趕回皇宮，宋皇后焦急地問他：“德芳來耶？”王繼恩這個背信棄義的癟犢子，他拒不執行皇后的命令，而是自作主張，改道去了太祖皇帝弟弟趙光義家。
王繼恩向趙光義通知了皇帝晏駕的消息，攛掇他立即進宮即位，趙光義猶猶豫豫不能決斷，打算和家裡人商議一下。王繼恩催促他說：“事久，將為他人有！”
趙光義心裡明鏡似的，他人無外乎兩個年輕氣盛的侄子德昭、德芳，當然，也不排除自己的弟弟趙光美。趙光義於是決定，立即動身前往皇宮大內。
宋皇后發現王繼恩後面的人不是養子趙德芳，而是小叔子趙光義，當時大驚失色，聲淚俱下地說：“吾母子之命，皆託於官家！”這等於接受了趙光義繼承皇位的無情現實。
趙光義不冷不熱回答嫂子說：“共保富貴，無憂也！”可是，趙光義即位不久就食言了，他把寡嫂趕出了皇宮，十二年後的至道元年（995年），宋皇后病逝，享年四十四歲。
皇嫂崩逝，趙光義非但不成服治喪，還禁止大臣前往參加葬禮。宋皇后的梓宮停放在已故燕國長公主的家中，既沒有把她和太祖皇帝趙匡胤合葬，也沒把她的牌位供奉在太廟之中。
大臣王禹偁[chēn]實在看不下去，勸諫宋太宗趙光義：“後嘗母儀天下，當遵舊禮！”趙光義不予理睬，反而把王禹偁給貶官了。兩年後，趙光義把宋皇后葬在了趙匡胤永昌陵的西北角，墓葬規格極為簡陋。
明朝學者李贄考證認為，趙光義之所以對皇嫂宋皇后薄情寡義，是因為深夜發生“燭影斧聲”事件，她極有可能是唯一的目擊證人。
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