大明崇禎十七年（公元1644年），李自成義軍攻佔北京外城，大勢已去的崇禎皇帝在留下
“君非亡國之君，臣乃亡國之臣”的感慨後，到煤山黯然上吊自盡。
崇禎皇帝
這位末代皇帝的最後幾年一直草木皆兵，在義軍攻入北京之前，他已數次接到四川、陝西、湖廣等地的加急戰報，這其中，1641年明軍對張獻忠圍剿的全線慘敗與1644年李自成在西安稱帝，無疑是最令崇禎感到焦慮的消息。
李自成
張獻忠的故事，還得從崇禎三年（1630年）說起，這一年，張獻忠在延安衛柳樹澗揭竿而起，號“八大王”；早在前一年，李自成已在米脂（今陝西米脂縣）號召饑民起義。《明史》記載明末農民軍有數十家，惟張、李二人能“假行仁義”，故頗得人心。看來農民起義要成功，宣傳工作很重要。
高迎祥
李自成、張獻忠一度還是親密戰友，俱投在闖王高迎祥旗下，1634年，二人首次攻入四川，奪船渡江，攻取巴州、通江、巫山等城，後因陝西戰事吃緊，張獻忠折入陝西，李自成則轉戰河南。兩年後，高迎祥為明軍所殺，李自成繼任闖王，張獻忠不願屈居李自成之下，獨樹一幟。張獻忠的一生，對李自成始終心存芥蒂，揮之不去。
張獻忠
內憂外患之下的崇禎皇帝接受謀臣建議，改剿為撫，地方義軍紛紛投降；與此同時，李自成在潼關慘敗，避入商雒山休整，張獻忠假意接受明王朝招撫，私下卻在谷城（今湖北谷城縣）招兵買馬，鑄造兵器，向將士講授《孫子兵法》，謀劃東山再起。
楊嗣昌
第二年，張獻忠在谷城突然起兵，消息傳至北京，朝野震動，宰相楊嗣昌親臨襄陽，指揮圍剿。史載楊嗣昌出征前，崇禎特意在寢殿為之餞行，賦詩作別，寵信之甚，前所未有。
手繪張獻忠出征
1640年，張獻忠在枸坪關為名將左良玉所敗，率部再次進入四川，楊嗣昌隨即糾結重兵入蜀圍剿。在四川，張獻忠專挑山間小路行軍，一日走百餘里，明朝軍士疲於奔命，張獻忠士兵編歌諷刺：
“前有邵巡撫，常來團轉舞；後有廖參軍，不戰隨我行，好個楊閣部，離我三天路”。
張獻忠彭山石龍
眼見明軍人困馬乏，張獻忠突然調轉頭，明軍潰不成軍。張獻忠從四川出兵直取襄陽，殺襄陽王朱栩銘及在襄陽避難的貴州王朱常法。楊嗣昌聽說襄陽失守，宗室被辱，畏罪自殺。
史書並未記載張獻忠取成都花費了多少時日，但從成都總兵劉佳印出城迎敵，主薄趙嘉煒決都江堰以及大西軍數次用地雷轟炸成都城等史事推斷，大西軍取成都應不順利。
沙府天啟元年金
8月9日，成都淪陷，按照張獻忠的慣用思維，屠城是必不可少的，張獻忠下令將成都百姓被驅至一起，正要行刑，空中突然出現一物如同龍尾下垂。龍是天子的象徵，張獻忠大悅，成都百姓這才逃過一劫。
10月，張獻忠據成都稱帝，國號大西，改元大順，將成都更名為“西京”，以蜀王府為宮闕，設左右丞相、六部尚書。
張獻忠行軍路線圖
換種說法，眼看著李自成進了北京，當了皇帝，自己偏安一隅，始終不是個滋味。就是這個偏安的大西王朝，似乎也留不住，加上蜀人不斷反抗，這一切令張獻忠心態失衡，乾脆“殺”吧。
江口沉銀遺址出土的金印
《蜀碧》《蜀龜鑑》《綏寇紀略》《蜀難敘略》《荒書》《蜀破鏡》中，都有張獻忠殺人的生動細節。除了傳統的大砍大劈，張獻忠還自創了好幾種殺人法，茲以《蜀碧》為例：
賊已婦女累人心，悉令殺之。有孕者，剖腹以驗男女。又取小兒，每數百為一群，圍以大城，貫以矛戟，視其奔走呼號以為樂；
殺人之名，割手足謂之匏奴；分夾脊謂之邊地；槍其背於空中，謂之雪鰍；以火城圍炙小兒，謂之貫戲。抽善走之筋，斷婦人之足，碎人肝以飼馬，張人皮以懸市。
張獻忠沉銀處
此外，百姓出城，需告知何時歸來，逾期者斬；參加鄉試、會試的生員，遲到逾期者妻女充院，本犯剝皮，左右鄰里連坐，誅十家；尚書吳繼善奉命給士兵發放馬匹，因為請求製造士兵名冊被殺；一名文官則因為吸菸過多，精神不振被處死。張獻忠殺人，似乎沒有道理與邏輯。
張獻忠這樣的行為，無疑為後面的失敗的命運打下伏筆。
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