对自然知识稍有了解的人，一定知道光合作用。在叶绿体中，二氧化碳和水在阳光的作用下生成碳水化合物，我们总以为阳光越充足越好，实际上在夏季正午，强烈的阳光无异于灾难。
植物也很怕热，强烈的阳光会让植物大量失水，所以，植物叶片上的气孔会关闭，锁住水分蒸发的通道。不可避免的，二氧化碳也不能愉快的通过气孔，叶绿体缺少原料，光合作用也就无从谈起。
烈日炎炎，阳光最充足的时候，光合作用其实很微弱，光照资源被白白的浪费掉。但是有一类植物能在阳光下继续挣扎，利用低含量的二氧化碳进行光合作用，它们就是碳四植物。
碳四植物能捕捉低浓度的CO2，形成碳四化合物（苹果酸或天门冬氨酸），这一特异功能可以提高强光、高温下的光合速率。
常见的碳四植物油玉米、甘蔗、高粱、马齿苋、苋菜，这些植物通常都是高产植物，在夏季，它们有更多的光合作用机会。普通植物称为碳三植物，实际上碳四植物同时拥有碳四和碳三两种光合作用方式，只有二氧化碳浓度降低时，才会利用捕捉二氧化碳形成碳四化合物。
已经发现的四碳植物约有800种 ，大都起源于热带。阳光肆虐，生活不易，才有了倔强的碳四植物，作为植物界的一股清流，尼古拉斯的荣誉非它莫属！
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