宋神宗趙頊在位期間，宋王朝出現嚴重的內在危機，正亟待改革。這時王安石應運而生，宋王朝迅速掀起了改革之風，史稱“熙寧變法”。此時的司馬光正值青年，在歐陽修的推薦下晉升為翰林學士兼御史中丞，在改革中本可以做一番事業，但是他卻與王安石站在截然不同的立場。王安石的變法激進革新，卻忽略了一些傳統固有的情況，幾乎顛覆了趙氏王朝祖宗留下來的所有治國規矩。而在司馬光看來：“先王之法，不可變也”。
二人的爭執，就從此處開始。王安石認為變法可增加財政收入，減少農民負擔，因為善理財者可以使“民不加賦而國用足”。但司馬光認為：“天地間物產總有一個定數，不在於民，便在官，所謂的善理財者只不過是盤剝百姓罷了”。言下之意就是王安石非但沒有減少民之負擔，反而更增加了民眾的困苦。
一開始，司馬光只對新法持反對態度，後來才用激烈的言詞彈劾王安石，兩人由莫逆之交的關係惡化到互相攻擊。用司馬光的話來說，最後變成“猶冰炭之不可共器，若寒暑之不可同時”的死對頭，他們在無休無止又無效益的爭論中同歸於盡。王安石戴上“熙寧小人”的帽子被前夫所指，司馬光則作為反對王安石的元祐（宋神宗之子宋哲宗第一個年號）守舊黨，背上了“元祐奸黨”的罪名被後世唾罵。
司馬光一輩子維護了帝王宗法，卻落得千古罵名，他的政治生涯也不見得是多麼痛快。王安石下臺了，他最後也下臺了。一場翻天覆地的變法，恰是在二人面紅耳赤的爭鬥中結束了。
（小學的學過王安石的古詩：梅花，也背誦了司馬光砸缸的故事，於是堅定地認為這兩位大人物都是正面人物，然而在初中看到這段變法的歷史時，十分詫異，兩人站在不同的立場。現在想想，那時候看歷史往事的角度，真的是太單純了。）
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