袁世凱當選為中華民國第一任大總統之後，才明白自己這個總統原來只是個虛君，為什麼呢？
總統是國家元首，是一個國家的象徵，不過在不同政體下擁有不同的地位，比如美國實行的政體是總統制，總統既是國家元首、象徵，也掌握著國家行政權，可以任命各個政府部門部長，直接簽署行政命令等。但如德國實行的政體卻是內閣制，即總統只是國家的象徵，並沒有實權，具體負責國家行政的是在議會中佔多數席位的政黨，多數黨的領袖就是政府總理。
總而言之，在當時的中國，袁世凱成為總統之前，民國實行的是總統制，總統既是國家元首，也負責具體的行政工作。當時國民黨為限制袁世凱的權力，在選舉袁世凱為總統的時候，就把政體變成了內閣制，即總統只是國家元首而並沒有任何實權，掌握實權的仍是在國會中佔多數席位的政黨即國民黨。
袁世凱全票當選民國大總統
這一招可是袁世凱這個老官僚萬萬沒有想到的。可能在他的眼裡，這總統跟清朝的皇帝也沒有差多少，所以欣然坐上了總統的位置，上位之後才發現原來自己說了根本不算，處處有一個國會來告訴他每件事情該怎麼辦。這讓袁世凱非常不爽，自他知道自己這個“總統”被人使手段架空之後，他就壓根沒有想當這個總統。
果不其然，袁世凱接任“總統”之位以後，就想盡辦法想做真正總、統中國的“總統”。不久之後他通過種種手段，終於如願以償，將中國的政體變為總統制。憑心而論，當時有能力和威望掌控整個中國的也只有袁世凱了。首先孫先生領導的革命黨實力不足，很難在全國實行有效的統治，其次前清的那些起義投靠共和的老官僚根本不得民心。唯獨袁世凱有維新的形象，有北洋的軍隊，有逼清廷退位的功勞等等，他做總統在當時可謂是國際和國內都比較能接受的選擇。
自從袁世凱做了實權總統之後，他身邊就總會出現“勸進”的屬下和家人。其實袁世凱開始還是礙於國際觀瞻與國內輿論，對做皇帝這件事並不太熱心。但袁世凱的大兒子袁克定、幕僚楊度為了讓袁世凱下定稱帝的決心，不惜捏造新聞、營造虛假輿論，妄稱國際上支持袁世凱稱帝、支持中國實行君主立憲的國體、國內也支持袁世凱稱帝等等。
終於，封建官僚出身的袁世凱沒有抵得住皇帝的誘惑，1915年12月11日舉行的國會上1993票的全票通過了袁世凱稱帝案。袁世凱終於1915年12月12日正式稱帝，建國號“中華帝國”，年號為“洪憲”，定國體為君主立憲。
袁世凱全票當選“中華帝國”皇帝
但當時民主共和的觀念其實已經為多數國民所知，袁世凱稱帝是一次歷史的倒退，孫先生說：“世界大勢，浩浩蕩蕩，順之者昌逆之者亡。”袁世凱稱帝，逆潮流而動自然會失敗。
果然1915年12月25日，雲南都督蔡鍔及唐繼堯在雲南宣佈起義發動“護國戰爭”，不久貴州和廣西也相繼響應起義。此時袁世凱才得知原來自己一直被兒子和幕僚矇在鼓裡，大罵袁克定“欺父誤國”。
得知自己被騙之後的袁世凱
1916年3月22日，袁世凱宣佈取消帝制，只做了83天的皇帝夢，就醒了。帝制取消之後袁世凱於當年6月6日幽憤而死，時年57歲，袁世凱死前大喊：“他害了我！”。對於這句話的含義眾說紛紜，可是歷史是殘酷的，並沒有給袁世凱洗白和表現的機會，“竊國大盜”的名聲也就此留下，留待後人評說。
終其一生，袁世凱練過兵、維過新、逼清廷退位、辦了不少實在事，也盡力的維護了中國在當時領土和主權的完整，在那個風雨飄搖的時期中國並沒有再多簽訂喪權辱國的條約，沒有丟失一寸屬於自己的土地，已經是不幸中的萬幸了。就此而言袁世凱起碼是一個合格的領導者。假如袁世凱能安安穩穩做一個共和制下的總統，那麼他的歷史評價應該比現在要好，至少不會背上“竊國大盜”的罵名，可是偏偏歷史沒有假如，可惜可嘆！
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