1900年（庚子年），清政府已經走向了最後的時光，列強不斷入侵，清政府的無能與腐敗激發了人民的不滿，義和團運動也因此興起。1900年6月，德國駐華大使馮-克林德遭到槍殺，西方各國便以保護各國使館為理由，派兵進入北平，發動侵略戰爭，這場戰爭就是著名的“八國聯軍侵華戰爭”。
1901年（辛丑年），清政府與11個國家簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》。在《辛丑條約》中就有一個非常具有侮辱性的賠款“賠償白銀4.5億兩，分三十九年還清，本息共計9.8億兩。”為什麼說這項賠款具有侮辱性呢？因為當時清帝國的人口大約為4.5億，這就意味著清帝國的每個百姓都要為“戰爭”贖罪，每人都要向列強賠償1兩。
李鴻章與列強代表
在庚子賠款中，美國獲得的賠款總額大約是3200萬兩，在今天摺合一下，大約為5億美元。條約簽訂後，由於賠款實在太多，清朝政府就派當時的駐美大使梁誠去遊說美國政府，降低賠款。
梁誠
後來，在梁誠的極力說服下，當時的伊利諾大學校長埃德蒙-詹姆士和傳教士阿瑟-史密斯先後向時任美國總統西奧多-羅斯福諫言退還部分庚子賠款。最終，羅斯福採納了退還部分賠款的建議並呈報國會。1908年5月25號，美國國會正式通過羅斯福的退款諮文，但要求這部分退款必須用於資助大清學生赴美留學使用或者興辦高等教育機構。
羅斯福
那美國人為何把千辛萬苦搞來的賠款退還給中國，還幫助中國的留學生呢？難道這真的是美國人良心發現了，可憐大清帝國嗎？答案顯然是否定的！
20世紀初的美國發展迅速，早已成為美洲老大的美國也十分有野心，他們也想和英法這樣的老牌資本主義強國一樣，拓展海外領地，而亞太地區正是美國人看上的地方之一。但那時候的美國並不常用武力侵佔他國，而是通過要求別國開放門戶實現經濟滲透來控制別國。
正是因此，美國人也不希望看到清帝國因為賠款而崩潰，因為這樣只會便宜了具有地域優勢的沙俄和日本。如果美國在此時主動歸還賠款無疑會在中國人民心中樹立良好的形象，但這並不是美國退還賠款的主要原因。
第一批留美學生
1906年，美國伊裡諾大學校長詹姆士在給西奧多·羅斯福總統的一份備忘錄中聲稱“哪一個國家能夠做到教育這一代中國青年人，哪一個國家就能由於這方面所支付的努力，而在精神和商業上的影響取回最大的收穫”。其實詹姆士的意圖並不難理解，他的目的就是利用美國先進的教育體系打造一批"黃皮白瓤“中國人，再讓他們回到清帝國擔任社會上層精英，然後再利用這些"美國產"的精英階層控制整個大清，造就一大群的親美官員。
第二批庚子賠款留學生
美國的退款形成了連鎖反應，隨後英國、比利時等國都開始紛紛退款，只是日本沒有退款，直到淞滬戰爭爆發，國民政府還一直在賠款。
赴美留學生在後來的幾十年間成了中國學術界最閃亮的明星，到了30年代美國已超過日本成為中國留學生最多的國家，至此在中國的精英人物中出現了普遍的親美傾向。當然美國的這種做法對於中國也是有好處的，民國時期大師輩出，其中有很多都是庚子賠款的留學生，比如胡適，趙元任，錢學森等人。他們很多人學成回國對於祖國的建設和發展發揮了重要作用。
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