話說，元朝末年，明太祖朱元璋在亂世之中無處安身，不得不加入了農民起義軍的洪流，投入到濠州起義軍首領郭子興麾下。
郭子興出身濠州定遠（今安徽定遠）富豪之家，平時好結交豪俠之士，喜歡接濟窮人，很有大俠風範。
郭子興非常賞識朱元璋，初次見面，就覺得其“狀貌奇偉異常人”，心生喜愛，留置左右，升為九夫長。
朱元璋也不負重望，“凡有攻討，即命以往，往輒勝”。
郭子興高興之餘，將義女馬氏許配給朱元璋為妻。
由此一來，乞丐出身的朱元璋在軍中地位陡增，被人稱為“朱公子”，從而也招致了一些人的忌恨。
這些人中，主要以郭子興的兒子郭天敘、郭天爵以及郭子興的妻弟張天佑為主。
鄭曉《吾學編》中有繪聲繪色地講述了一段郭天敘、郭天爵暗中加害朱元璋的故事，說：郭天敘、郭天爵妒忌朱元璋英武得眾心，兵勢日盛，就視之為眼中釘、肉中刺，曾暗備毒酒，設下酒宴，邀請朱元璋赴宴。不料走漏了風聲。朱元璋接到郭氏兄弟的邀請，佯裝大喜，與二郭並馬行去，至半途，忽躍起，跪在馬背上，仰首望天，似在聆聽什麼，突然又頓首伏馬上，滿臉怒容，勒馬斥罵二郭：“豎奴，乃欲毒我耶?!”二郭大驚，辯白說：“安有是？”朱元璋一本正經地說：“適天神云云。”二郭一聽，駭汗洽背，下馬伏地，連連謝罪說：“安敢有是？”朱元璋拔轉馬頭，飛馳而歸，自是不復至郭子興所，遂積嫌隙。
這則故事有很大的虛構萬分，但朱元璋和郭氏兄弟存在嫌隙乃是不爭之事實。
至正十二年（1352年），元軍圍攻濠州，歷時六個多月。
至正十三年（1353）春，元軍主帥病亡；五月，自動解圍而去。
鑑於濠州軍隊減員嚴重，且城中儲存的糧食也瀕臨用盡，郭子興派朱元璋回鍾離招募士兵和籌措糧食。
朱元璋回鄉召募到了七百多人，交給了郭子興。
郭大興當即升朱元璋為鎮撫，並讓他帶領這七百人。
朱元璋帶領這七百人去攻打定遠，升任為總管。
這年冬天，朱元璋認為濠州城內的郭子興、孫德崖、彭大、趙均用等人不斷在內部傾軋，而自己又要時時得提防來自郭天敘兄弟的謀害，難成大事，前思後想，決定另尋出路。
朱元璋也清楚郭子興不可能同意自己將隊伍帶走，於是只在自己帶領的七百多人中精心挑選了徐達、湯和、吳良、吳禎、花雲、陳德、顧時、費聚、耿再成、耿炳文、唐勝宗、陸仲亨、華雲龍、鄭遇春、郭興、郭英、胡海、張龍、陳桓、謝成、李新、張赫、張銓、周德興等二十四人，“淨身出戶”，離開濠州，到定遠一帶發展勢力。
郭子興等人並未將這微不足道的二十四個人放在心上。
但是，後來發生的事讓人出乎意料。
第二年（即至正十四年五月），在南略定遠的路上，朱元璋身患重病，放棄了攻打定遠，而折往定遠張家堡的驢牌寨，一舉降服了地主武裝三千人。七天後，朱元璋率領新得的三千人奇襲橫澗山繆大亨部，降男女七萬餘口，得精兵兩萬人。招牌一下打響，聲威大振。隨後，馮國用、馮國勝兄弟、李善長等人相繼來投。
朱元璋攻取定遠、滁州兩城後，馮國用獻上了建立金陵根據地的戰略方針，李善長勸朱元璋取法漢高祖劉邦。
朱元璋全部採納，大明王朝的發肇，初現端倪。
而跟隨朱元璋離開濠州奔赴定遠的二十四個人，被史冊稱為“淮西二十四將”，或稱“明初淮西二十四將”。
這二十四將，在大明開國後，其中兩人封王、一人封公，二十一人封侯。乃是中國古代歷史上最為特殊、也是最為罕見的功臣群。
其中，徐達封魏國公，1385年病死，被追封中山王，諡號武寧。
湯和先封中山侯，後改封信國公，1394年病死，被追封為東甌王，諡襄武。
耿再成，1362年死於處州苗人降將李祐之之手，被追封為高陽郡公，後加贈泗國公，諡武莊。
花雲於1360年被陳友諒亂箭射死，被追封花云為東丘郡侯。
費聚封平涼侯、唐勝宗封延安侯、陸仲亨封吉安侯、鄭遇春封滎陽侯，此四人均於1390年坐胡惟庸案被殺。
陳桓封普定侯，1393年坐藍玉案被殺。
周德興封江夏侯，1392年因其子周驥淫亂宮中受株連被殺。
李新曾封崇山侯。1395年因罪被誅。
吳良封江陰侯，1381年病死；吳禎封靖海侯，1379年病死；陳德封臨江侯，1378年病死；顧時封濟寧侯，1379年病死；華雲龍封淮安侯，1374年病死；張赫封航海侯，1390年病死；胡海封東川侯，1393年病死；張龍封鳳翔侯，1397年病死；郭興封鞏昌侯，1384年病死；郭英封武定侯，1403年病死；張銓封永定侯，1393年病死；耿炳文封長興侯，死於1403年。
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