三國時的桓範，司馬家在剿滅曹爽時，將支持曹爽的人都殺了，唯獨留下桓家的人。東晉末年，桓氏家族建立了短命的桓楚王朝。歷史上又稱為楚朝。但因為時間太短，所以人們無法記住想起它。
三國歸晉後不久，八王之亂又出現，大一統的局面再次消失，少數民族入主中原，西晉貴族一路南遷，最後南方穩定下來，建立了東晉王朝偏安一隅。當時在東晉朝廷內把持朝政的主要是王，宇，桓，謝，四大家族。其實桓家當年是曹爽的部下，曹爽和司馬懿相互鬥爭以失敗告終，桓家就投降了司馬家。一直到東晉建立時，桓家又東山再起了。成為了東晉時期的大門閥，到了東晉末期時已經可以左右東晉政權。當時桓家最有名的是桓玄。他的父親桓溫是東晉的權臣，當朝大司馬。
東晉王朝對桓家一直也很防範，同時桓家一直也很隱忍。桓溫在晚年的時候，有些事情做的很有司馬懿的風格，但最終還是沒有妄動。桓玄飽覽群書，才高八斗，他一直對自己的才能特別的有自信。他自己一直把自己以英雄豪傑自居。桓玄年輕的時候當過太子洗（xian）馬，後來又當了一個地方太守。這並不能滿足桓玄的內心，感覺自己很不得志。於是就棄官回到了自己的封地。
在路上他順便拜訪了他父親以前的同僚，東晉孝武帝的弟弟司馬道子，在酒宴上，司馬道子當著眾人的面說：你父親桓溫晚年想當賊，你怎麼看呢？一聽此話，桓玄嚇得趕緊跪下磕頭，幸好旁邊有人說話，才讓他不那麼尷尬。但從此桓玄心裡就埋下了復仇的種子。
隨著時間的推移，司馬道子在朝中的位置是越來越高，權力越來越大，做事越來越過分，東晉孝武帝為了平衡力量，就命令外戚王恭和尹仲凱分別引重兵駐紮在司馬道子的封地旁邊。但不久孝武帝就死去了，新皇帝登基後，司馬道子根本不放眼裡，更嚴重的是司馬道子想學當年漢景帝時期的削藩，結果引發了各地方勢力的叛亂。這個桓玄感覺機會來了。就鼓動王恭和尹仲凱攻打司馬道子。卻被司馬道子打敗。
表面上看司馬道子勝利了，但其實後面最大勝利者是桓玄，他趁機就收拾了王恭和尹仲凱的勢力。隨即桓玄帶兵攻打司馬道子，並把司馬道子流放在外，並最終殺掉。
自此桓玄在朝中大權獨攬。沒過多久他感覺自己的權力還是太小，於是就學曹操和司馬懿不停的加官封位，但沒過多久他又想，我已經基本控制東晉朝廷，已經到頂了，我為什麼不稱帝呢？於是在公元404年登基。國號為楚，不久以後劉裕等人起兵勤王，將桓玄打敗。桓玄死後，他的堂弟繼續領兵打著楚國的旗號，和劉裕打了好幾年。但最終還是被劉裕打敗。
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