伊斯坦布爾聖索菲亞大教堂內的耶穌像
基督教於公元一世紀發源於西亞的巴勒斯坦地區。
到了380年，羅馬帝國狄奧多西皇帝公佈了一道諭旨，基督教正式成為羅馬帝國國教。
但隨著君士坦丁大帝將帝國首都遷都至君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布爾）以來，基督教便產生了分裂的勢頭。
381年，基督教召開了第二次普世大公會議——君士坦丁堡大公會議，將君士坦丁堡教區提升為牧首區，而君士坦丁堡牧首的排名僅次於羅馬教宗。451年召開的第四次普世大公會議——卡爾西頓大公會議上通過的第28條法令，將君士坦丁堡牧首提升至與羅馬教宗並列的首席地位，但受到當時的教宗利奧一世的強烈抗議，認為該法令侵犯了羅馬教宗的首席權，聲稱：教宗之所以擁有首席權是因為他是宗徒之長伯多祿的繼承人的緣故，因此，拒不承認該法令。
君士坦丁堡牧首於羅馬教宗的地位爭奪戰此後愈演愈烈。
692年召開特勞拉會議，君士坦丁堡牧首警告西方主教們如果不服從教會的紀律則開除教籍，教宗不簽字認可，而皇帝也出兵干擾。
7世紀末，羅馬的拉丁教會和君士坦丁堡的希臘教會在禮儀和教義上的分歧加劇。726年，拜佔廷帝國皇帝利奧三世受伊斯蘭教的影響，發起破壞聖像運動，將堂內的聖像、十字架全部搗毀，這樣在東方教會引起了混亂與教難。利奧三世又將君士坦丁堡牧首聖日爾曼廢除，當時教宗額我略二世責罰了皇帝。利奧三世報復，派艦隊活捉教宗。
利奧三世死後，繼承人仍遵守此令。直到780年，伊琳娜女皇繼位後，願意恢復對聖像的敬禮，願意東西方教會統一，因而他得到當時君士坦丁堡牧首聖特拉烏斯的支援，並得到羅馬教宗哈德良一世的同意，於787年，召開了第七次大公會議——尼西亞第二次大公會議。會議結果
重新闡述敬禮聖像的真正意義，教會並非敬禮聖像本身，而是敬禮聖像所代表的神或天使，或聖母、聖人。857年，拜占庭皇帝米海爾三世廢逐君士坦丁堡牧首伊納爵，改以重臣佛希亞斯一世繼任牧首。863年，羅馬教皇尼克老一世聲明罷黜伊納爵是非法的，並處佛希亞斯一世破門律，開除教籍。佛希亞斯一世則在君士坦丁堡召開會議反擊，開除教宗教籍，是為“佛希亞斯分裂”。雙方為教區管轄權和羅馬教會將聖靈“從父出來”改為“從父和子出來”爭論，而東方教會也承認羅馬的首席地位。雖然佛希亞斯分裂只維持了幾年，但是卻種下了日後大分裂的近因。過去羅馬教皇的首席地位是無可否認的。這次事件後卻有人開始質疑教皇的首席地位，甚至指控教皇竄改教義。
佛希亞斯分裂後，西方的拉丁教會和東方的希臘教會在“和子句”上和禮儀上的糾紛實際上並沒有解決。1053年，君士坦丁堡牧首馬格爾·賽魯拉留斯把君士坦丁堡的拉丁禮教堂全數關閉，因其拒絕使用希臘禮拜儀式。賽魯拉留斯致函羅馬，指責教皇篡改聖經內容以及教義。
教皇利奧九世指派樞機主教亨拜等人到君士坦丁堡與希臘教會協商，使節團尚未達成任務，卻傳來教皇於1054年4月19日逝世的消息，使者是否能代表教廷有爭議，雙方談判失敗，性情暴躁的亨拜與他的同伴於1054年7月14日進入聖索非亞大教堂，將破門的判書放到祭臺上，並對賽魯拉留斯提出抗議，然後亨拜跺腳走出教堂，發誓說：“願我主臨鑑，評判我輩！”賽魯拉留斯不肯屈服，當眾把教皇送來的詔書燒燬。
最後，羅馬教皇和君士坦丁堡牧首互相將對方破門，標誌著基督教史正式分裂為羅馬公教（天主教）和希臘正教（東正教）。
香港教區榮休主教湯漢
在拜占庭帝國被奧斯曼帝國滅亡前夕，羅馬天主教宗以救援君士坦丁堡為要挾想讓君士坦丁十一世放棄東正教重歸天主教，以完成基督教的統一，但被君士坦丁堡皇帝、牧首、教徒所拒絕，最終拜占庭帝國滅亡，東正教卻依然保留延續。
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