魏州自從安史之亂後，就成為了軍閥割據的溫床。在百年間，將領們互相砍殺，對節度使的爭奪幾乎沒有停止過。直到後唐莊宗李存勖打敗了了魏州軍閥，才將魏州納入了後唐。然而魏州依然是一塊不穩定的地盤，沒多久，又一個軍閥皇甫暉就在這裡悄然的誕生了。
皇甫暉最初是後唐魏州軍中的一個小兵。當時魏州軍被後唐莊宗李存勖派去戍守瓦橋關，在戍期滿後回魏州的路上，卻聞莊宗頒令大軍就在貝州屯田，不準返回鄴都。消息傳到軍中後，頓時群情激憤。而這天夜裡，又正值平日勇猛且無賴的皇甫暉賭博輸錢了，滿肚子火，於是就利用軍中的不滿情緒、人心浮動的當口借題發揮，發洩內心的不滿，鼓動大家發動叛亂，頓時得到了魏州軍士群起響應。
但是皇甫暉知道自己聲望地位都不足以服眾，於是率領叛兵劫持了都將楊仁晸，想讓他當叛軍首領，遭到楊仁晸的拒絕，於是皇甫暉殺了他。接著推選一個小校做首領，小校不答應，把他也殺了。於是提著兩顆腦袋去見裨將趙在禮。趙在禮被叛軍的氣勢嚇住了，在叛兵的威逼下，趙在禮只好順從了他們做了叛軍的首領。
於是叛軍夜裡就燒了貝州進入鄴都。皇甫暉率領數百騎人馬，在城中大肆搶掠。他闖入一老百姓家中，問對方姓什麼，百姓回到“姓國”，皇甫暉聽了哈哈大笑道“我就是要破國”，於是把他一家老小全部都滅門了。在滅了十幾個“國”後，皇甫暉意猶未盡，又帶兵衝進另一百姓家。這一家姓萬，皇甫暉又殺光其全家，並大言不慚地宣揚道“吾殺萬家足矣。”就這樣皇甫暉一夜之間，就滅了十餘國，殺數萬人，於是軍中到處高呼“皇甫大將軍天下無敵，皇甫大將軍揚我神威。”皇甫暉也因此成為了史上絕無僅有的另類“戰神”。
唐莊宗李存勖聽聞鄴都有變後，當即率領李嗣源率兵前往討伐。然而李嗣源卻因受到李存勖的猜忌，早已心存不滿，於是利用這次機會與叛軍合兵一處，並揮軍反攻京師。唐莊宗只好出逃，卻在半路被譁變的士兵所殺。於是李嗣源順利的稱帝，而原為士卒的皇甫暉也成了陳州刺史。後晉建立後，皇甫暉也從地方調到了京師，擔任衛將軍。
後契丹南下攻滅了後晉，皇甫暉為躲避契丹，投奔了南唐，受到南唐元宗李璟的禮遇，被派任鎮守江州。後周顯德三年（956年），周世宗柴榮率領大將趙匡胤大舉進攻南唐，皇甫暉率軍抵抗戰敗，被趙匡胤追到滁州城。皇甫暉怒了，對趙匡胤叫陣道“人各為主，你敢和我列陣決一勝負嗎？”趙匡胤笑笑答應了他。
結果皇甫暉一列陣而出，就被趙匡胤衝殺過去，一刀就砍中了皇甫暉腦袋。好在頭盔堅硬，只是受重傷沒有致死，於是皇甫暉被後周活捉。柴榮看皇甫暉渾身是傷，很是憐憫，下詔賜給他金帶鞍馬。然而過了幾天，皇甫暉就因傷勢惡化而不肯醫治而死。
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